Un meteorito se estrelló contra la superficie de Júpiter este miércoles pasado.
El momento fue captado por un fotógrafo estadounidense, quien es aficionado a la astronomía. Ethan Chappel captó el momento en el que un objeto, que parece ser un meteorito, impacta contra el planeta más grande del sistema solar.
Chappel, de Texas, publicó en su cuenta de Twitter la grabación captada el miércoles con el mensaje: «Imagen de Júpiter esta noche. Parece un terrible flash de impacto en el SEB (cinturón ecuatorial sur). Sucedió el 07-08-2019 a las 4:07 UTC (tiempo universal coordinado)».
«Hoy me ha parecido completamente irreal», añadió en la red social.
Imaged Jupiter tonight. Looks awfully like an impact flash in the SEB. Happened on 2019-08-07 at 4:07 UTC. pic.twitter.com/KSis9RZrgP
— Chappel Astro (@ChappelAstro) August 7, 2019
El miércoles, el astrónomo aficionado estaba atento a la lluvia de meteoros de las Perseidas, un espectáculo de fuegos artificiales naturales debido a los restos que dejó el cometa Swift-Tuttle y que está previsto pueda verse en todo su esplendor entre el 11 y el 13 de agosto, según anunció la NASA.
Fue en ese momento cuando grabó el choque en Júpiter, pero no se dio cuenta de lo ocurrido hasta que después revisó la grabación, según le confesó al sitio especializado ScienceAlert.
Desde 2013, Ethan Chappel publica fotos de Júpiter que ha tomado con su telescopio en su sitio web Chappel Astro. También cuenta con imágenes de Venus, Marte y Saturno.
Las felicitaciones
Varios astrónomos y astrofotógrafos felicitaron al fotógrafo por su hallazgo, aunque advirtieron que el impacto no dejaría marcas en Júpiter.
«¡Felicitaciones, Chappel, por el descubrimiento de un impacto en Júpiter! Es poco probable que haya una cicatriz en las nubes, pero si observabas en ese momento, ¡revisa tus videos!», escribió el astofotógrafo británico Damian Peach en su cuenta de Twitter.
Del mismo modo, la astrónoma planetaria estadounidense Heidi Hammel, quien formó parte del equipo que estudió «el gran choque del cometa» en Júpiter (1994), utilizando el telescopio Hubble, se hizo eco del acontecimiento.
«¡Otro impacto en Júpiter hoy (2019-08-07 a las 04:07 UTC)! Un meteorito, y no es probable que deje escombros oscuros como lo hizo SL9 hace 25 años. ¡Felicidades a Ethan Chappel por este descubrimiento!», tuiteó.
Impacto
Tal y como aclaran los expertos, es frecuente que Júpiter tenga este tipo de impacto en su superficie.
Esto sucede porque el planeta cuenta con una gran fuerza de gravedad que atrae los asteroides y otro tipo de basura espacial hacia sí mismo.
Y en el espacio hay mucha basura.
Para tener una idea, los escombros espaciales que orbitan sobre la Tierra superan las 7.600 toneladas, según informó la NASA en 2018.
Y considerando el tamaño de Júpiter, «que es tan grande que podría tragarse sin dificultad a todos los demás planetas (o más de 1.300 Tierras)», describe la Estación Espacial Europea en su sitio web, tiene más probabilidades que los asteroides se estrellen allí.
Lo que tal vez es poco común es que una cámara pueda captar ese impacto.
«Tener un video como ese…, nunca había visto algo así antes», dijo la astrónoma Jonti Horner, de la Universidad del Sur de Queensland en Australia, a ScienceAlert.
Un antecedente importante es el del cometa Shoemaker-Levy 9 (SL9), que chocó con Júpiter en 1994 y brindó, con esto, la primera observación directa de un impacto extraterrestre entre objetos del sistema solar.
Antes de chocar con el planeta, el cometa se desintegró en millones de pedazos que impactaron contra Júpiter y causó infinidad de cráteres.
Se desconoce cuál es la dimensión del meteorito que chocó el miércoles pasado con Júpiter, pero se da por hecho que debe haber sido lo bastante grande como para que se pudiera ver desde la Tierra.
Nueva foto
Por otro lado, la NASA presentó este jueves una nueva foto de Júpiter que se tomó con el telescopio espacial Hubble.
Se ve su distintiva Gran Mancha Roja y una paleta de colores más intensa en las nubes que se arremolinan en su turbulenta atmósfera.
Los colores y sus cambios proporcionan pistas relevantes para los procesos que ocurren en la atmósfera de Júpiter.
Las coloridas bandas del planeta se crean por diferencias en el grosor y la altura de las nubes de hielo de amoníaco.
Estas líneas, que fluyen en direcciones opuestas en varias latitudes, son el resultado de diferentes presiones atmosféricas: las más claras se elevan más alto y tienen nubes más gruesas que las más oscuras, explica la NASA en su sitio web.
Tal vez lo que más llama la atención de la foto son los colores intensos de las nubes que se mueven hacia la Gran Mancha Roja.
Se trata de una tormenta que gira en sentido opuesto a las agujas del reloj entre dos bandas de nubes, que, a su vez, se mueven en direcciones opuestas.
Y todas las bandas están separadas por vientos que pueden alcanzar velocidades de hasta 644 kilómetros por hora.
La Gran Mancha Roja es una estructura con forma de pastel de bodas, compara la NASA, cuya capa superior de bruma se extiende a más de 5 kilómetros de altura que las nubes en otras áreas.
Esta gigantesca estructura, con un diámetro un poco más grande que el de la Tierra, es un sistema de viento de alta presión llamado anticiclón, que se ha ido reduciendo lentamente desde el siglo XIX, aunque se desconocen las razones.
La imagen fue tomada el 27 de junio de 2019 como parte del programa Outer Planets Atmospheres Legacy, en el que el telescopio Hubble toma fotos anuales de los planetas exteriores para buscar cambios en sus tormentas, vientos y nubes.
Y la cámara de gran angular 3 del Hubble observó a Júpiter cuando el planeta estaba a unos 640 millones de kilómetros de la Tierra.