Este 21 de junio de 2022 se cumplieron los 50 años de un récord absoluto de altitud, alcanzado por un helicóptero piloteado por el piloto francés Jean Boulet en 1972, el cual permanece imbatible y reconocido por la Federación Aeronáutica Internacional.
Este récord se hizo el 21 de junio de 1972, en la Base Aerea Istres (Francia) donde Boulet alcanzó los 12.442 metros, que equivale a unos 40.820 pies, en el helicóptero Lama 001 – SA 315 construido por Aerospatiale y derivado del Alouette II, provisto de un motor Turbomeca Artouste III B.
Nacido el 16 de noviembre de 1920 en Brunoy, cerca de París, Jean Boulet fue contratado por primera vez en 1947 por la SNCASE (acrónimo de Société Nationale des Constructions Aéronautiques du Sud-Est) y fue su piloto de pruebas durante largo tiempo. Esta se convertiría luego en la Sud Aviation y más tarde en la División Hélicoptères de la Société Nationale Industrielle Aérospatiale, posteriormente Eurocopter y finalmente Airbus helicopters.
Jean Boulet después de jubilarse, habiendo sido director de vuelos de prueba en Aérospatiale, siguió siendo una personalidad legendaria en el mundo de la aviación europea, tanto por su habilidades excepcionales como piloto de pruebas y su pasión personal por volar, y sobre todo por haber establecido un lugar importante para su empresa, Aérospatiale siendo actualmente Airbus, en la historia mundial de los helicópteros.
Habiendo recibido inicialmente entrenamiento en Estados Unidos para luego convertirse en piloto militar de la Fuerza Aérea Francesa, fue uno de los primeros pilotos extranjeros en volar un helicóptero en la Fuerza Aérea estadounidense. A lo largo de los años, se convertiría rápidamente en uno de los mayores pioneros en la historia de las pruebas de vuelo de helicópteros.
Algunos aspectos destacados de su ilustre carrera incluyen: los primeros vuelos del SE 3000 en el año 1948, el primer helicóptero diseñado en Francia basado en gran medida en el helicóptero alemán Focke-Achgelis FA 223 Drache (Dragón) de la época de la guerra, el SE 3101 (año 1948); así como los primeros helicópteros de la serie Alouette II y III, e igualmente del gran SE 3200 Frelon, y de los SA 330 Puma, SA 341/342 Gazelle y SA 315 Lama.
Un hecho poco conocido sobre Jean Boulet es que, durante la fase inicial de prueba del avión a reacción SE 530 Mistral, el 23 de enero de 1953, tuvo que hacer uso del sistema de eyección del avión, cuando el prototipo dio un giro descontrolado cerca del suelo, convirtiéndose en el primer francés en experimentar el sistema de eyección.
El Mistral era un derivado francés, con motor Rolls-Royce Nene, del famoso De Havilland Vampire producido posteriormente en un número de 250 unidades para uso exclusivo de la Fuerza Aérea francesa.
Jean Boulet recibió el Premio Icaro en 1961 y, en 1976, el prestigioso premio Piloto del Año de la Asociación Internacional de Helicópteros. Acumuló más de 9.000 horas de vuelo durante su larga carrera, de las cuales más de 8.000 fueron en helicópteros. El hombre era bien conocido por su amor por volar y su disposición para acciones de prueba audaces, pero sobre todo era muy respetado por su naturaleza humana, y su modestia como persona.
Jean Boulet, falleció el 13 de febrero de 2011, logrando acumular 23 récords mundiales reconocidos por la FAI, durante toda su carrera como piloto de pruebas, de los cuales cuatro récords siguen invictos, 50 años después.