Muchas personas, mayormente jóvenes y niños sin conocimientos de aviación, con frecuencia nos preguntan cómo se orientan los pilotos en sus aviones o helicópteros desde las alturas o cuando simplemente están en mal tiempo sin visibilidad. Me imagino pensarán que, sin tener una señalización visual como los avisos del tipo usado en carreteras o autopista para conducir a un sitio estipulado, cómo saber la ruta a su destino. Y con respecto a eso, al final, les contaré una anécdota mía volando para Empresas Polar.
Pero respondiendo la pregunta de cómo se orientan los pilotos, para ello existe y ha ido progresando la “navegación aérea”, la cual inicialmente, desde los primeros tiempos de la aviación, cuando no había mayores cartas de vuelo detalladas disponibles, era hecha básicamente a punta de brújula, con rumbos trazados sobre cartas de navegación marítima o mapas terrestres, en lo que los estadounidenses dieron por llamar “Dead Reckoning” o Navegación por Estima. Este es el proceso de definir nuestro rumbo, la distancia y tomando en cuenta nuestra velocidad, calculamos el tiempo para estimar nuestra hora de arribo.
En la medida que hemos ido avanzando en cartografía y electrónica, hemos ido progresando en la navegación, usando puntos de referencia, observaciones astronómicas o métodos electrónicos de navegación como la navegación inercial y el muy preciso sistema de navegación satelital usado a partir de los años 80.
Todo esto hizo indispensable la necesidad de la planificación detallada del vuelo, que incluía trazar el curso en una carta aeronáutica, sea esta impresa o electrónica, seleccionar puntos de control, medir distancias, obtener información meteorológica pertinente y calcular el tiempo de vuelo, los rumbos y los requisitos de combustible.
Con el tiempo, básicamente se desarrollaron dos tipos de navegación, la usada para vuelos visuales o VFR, que son aquellos que siguen reglas de vuelo visual, normalmente usada por aviones privados de aviación general, y por otro lado la navegación para vuelos instrumentales o IFR usado por la aviación comercial, sea ejecutiva, transporte de carga o pasajeros.
Navegación visual:
Para la navegación de vuelo visual se tienen tres principales tipos de cartas, las cuales conocemos los pilotos normalmente por sus nombres en inglés:
• Sectional charts
Las cartas seccionales son las más comunes utilizadas por los pilotos en la actualidad. Las cartas tienen una escala de 1:500.000 (1 pulgada = 6,86 millas náuticas (NM) o aproximadamente 8 millas terrestres (SM)), lo que permite incluir información más detallada en la carta.
Las cartas brindan una gran cantidad de información, incluidos datos del aeropuerto, ayudas a la navegación, espacio aéreo y topografía. Al consultar la leyenda de la carta, un piloto puede interpretar la mayor parte de la información de la carta. Un piloto también debe consultar la tabla para obtener otra información de la leyenda, que incluye frecuencias de control de tráfico aéreo (ATC) e información sobre el espacio aéreo. Estos gráficos en el caso de Estados Unidos se revisan semestralmente, excepto en algunas áreas, donde se revisan anualmente.
Ilustración 1 DENVER SECTIONAL
• Charts VFR Terminal Area:
Las cartas de área terminal VFR son útiles cuando se vuela visual en el espacio aéreo de aeropuertos con afluencia de tráfico aéreo. Tienen una escala de 1:250.000 (1 pulgada = 3,43 NM o aproximadamente 4 SM). Estas cartas brindan una visualización más detallada de la información topográfica y se revisan semestralmente, a excepción de varias cartas de Alaska y el Caribe.
• World Aeronautical:
Las cartas aeronáuticas mundiales están diseñadas para proporcionar una serie estándar de cartas aeronáuticas, cubriendo áreas terrestres del mundo, en un tamaño y escala convenientes para la navegación de aeronaves de velocidad moderada. Se fabrican a una escala de 1:1.000.000 (1 pulgada =13,7 NM o aproximadamente 16 SM). Estos gráficos son similares a los gráficos seccionales y los símbolos son los mismos excepto que hay menos detalles debido a la escala más pequeña. Estas cartas se revisan anualmente excepto varias cartas de Alaska y las cartas de México/Caribe, que se revisan cada 2 años.
Navegación instrumental
La navegación instrumental ya mucho más estructurada, con aerovías establecidas de vuelo y procedimientos de despegue y aterrizajes en los aeropuertos, se ha conformado en base a una serie de cartas de procedimientos muy estrictos y regulados para la navegación por instrumentos.
Para ello tenemos diferentes tipos de cartas de navegación y procedimientos hechos en base a radio ayudas o estaciones de señales como el VOR, DME e ILS, así como coordenadas en el espacio definidas por posicionamiento satelital o GPS. Para este tipo de navegación tenemos diferentes tipos de cartas:
Cartas de enrute o navegación:
Enroute Charts: Las cartas de “Enroute” o navegación se compilan y construyen utilizando las mejores cartas de referencia aeronáuticas y topográficas disponibles. La mayoría de las cartas de navegación o “Enroute”, utilizan cartografía basada en la proyección cónica de Lambert.
El sistema de cartas “Enroute” de ruta o navegación está, básicamente conformado por 2 tipos de cartas, cada una de ellas estructuradas en base a la altitud del vuelo.
1-Las cartas de “Route High-Altitude” o rutas de gran altitud, las cuales conciernen al espacio aéreo desde los 18.000 ft MSL o pies sobre el nivel medio del mar.
2- Las cartas de “Route Low Altitude” o rutas de baja altitud, las cuales cubren rutas de vuelos en el espacio aéreo comprendido desde los 0 ft MSL hasta, pero sin incluir, los 18.000 ft MSL.
Ilustración 2 IFR ENROUTE LOW ALTITUDE
Ilustración 3 IFR ENROUTE LOW ALTITUDE – LEGEND
Cartas para otros procedimientos
SID Charts: Cartas de Salidas o SID: Standard Instrument Departure: Una ruta de salida designada según las reglas de vuelo por instrumentos (IFR) que une el aeródromo o una pista específica del aeródromo con un punto específico, normalmente en una ruta ATS designada, en el cual comienza la fase de vuelo en ruta.
STAR Charts: Cartas de llegadas o Standard Instrument Arrival: Es una ruta de llegada designada según la regla de vuelo por instrumentos (IFR) que une un punto significativo, normalmente en una ruta ATS, con un punto desde el cual se puede iniciar un procedimiento de aproximación por instrumentos publicado.
AREA Charts: Las cartas de “Area” o área terminal, son cartas de áreas con aeropuertos que normalmente tienen un gran congestionamiento aéreo, y por lo cual se requiere una mayor escala para un mayor nivel de detalle.
Cartas de procedimientos de aproximación: Son las cartas que muestran los detalles de la aproximación final a una pista determinada del aeropuerto, de acuerdo con procedimientos instrumentales específicos. Estos pueden ejecutados por radio ayudas determinadas como VOR, NDB,DME, ILS y sus instrumentos respectivos o RNAV por puntos georreferenciados por satélites y el equipo de navegación de área de la aeronave, como el GPS, para su guía de navegación tanto vertical VNAV como lateral LNAV.
Como anécdota de mi vida de piloto y como muchos de nosotros, viejos pilotos, que fuimos formados en épocas donde no había el Sistema de Posicionamiento Global o GPS, ni mucho menos los dispositivos con pantallas de visualización electrónica de cartas, frecuentemente en vuelos visuales utilizábamos los famosos mapas de carreteras impresos básicamente por auspicio de Lagoven para poder llegar a nuestros destinos.
Durante un vuelo con el primer helicóptero de Empresas Polar, un helicóptero MD Explorer 900, mediano para 6 pasajeros más tripulación de piloto y copiloto, totalmente equipado para vuelo instrumental, y que seguramente muchos han visto pues llama la atención por su color amarillo pollito, nos sucedió que, en un vuelo inicialmente a Carora y pasados al oeste de Barquisimeto, el señor Félix Quintero, quien era el solicitante del vuelo, nos pidió ver la posibilidad de aterrizar en Tintorero para comprar unos recuerdos.
Como esa parada no había sido planificada de antemano y ni el copiloto ni yo conocíamos las coordenadas geográficas para introducirlas en el GPS y nunca habíamos estado allí, la única forma de poder llegar sin problemas era siguiendo la autopista que comunicaba Barquisimeto con Quibor, única referencia que teníamos, para desviarnos a Tintorero, pero como para esa época ya tampoco cargaba los famosos mapas de carreteras de Lagoven, solo me quedo descender a un nivel lo suficientemente bajo como para poder ir leyendo y siguiendo las señales de tráfico de la vía y poder llegar hasta Tintorero.
Así que muchas veces no importa qué tanta tecnología tengamos a la mano, debemos recurrir a todos los recursos disponibles, incluso los más básicos, para completar y culminar con nuestros objetivos.
Nota-1: Llamamos “Ruta ATS” — A una ruta específica diseñada para canalizar el flujo de tránsito según sea necesario para la provisión de comunicación y servicios de tránsito aéreo. Definidas mediante especificaciones que incluyen un designador o nombre de ruta ATS, el rumbo hacia o desde puntos significativos (puntos de recorrido, distancia entre puntos significativos, requisitos de notificación o llamada de reporte y, según lo determine la autoridad ATS competente la altitud de seguridad de vuelo más baja.
Nota- 2: El sistema de posicionamiento satelital global americano es conocido como GPS pero existen al menos otro sistemas de posicionamiento satelital que es de origen Ruso y se llama GLONAS y supuestamente ambos conforman el sistema GNSS o Global Network Satellite Systems, que está bajo supervisión y regulación de la OACI, Organización Aeronáutica Civil Internacional, agencia de las Naciones Unidas.