El día 27 de mayo, mientras escribimos este artículo, se hacen los últimos ajustes y preparativos para el lanzamiento de la nave espacial Crew Dragon de la empresa privada SpaceX, que junto con la NASA, agencia espacial estadounidense, retoman los vuelos espaciales tripulados.
Desde que en 2011 la NASA abandonara el programa de transbordadores espaciales, es la primera vez que la agencia espacial estadounidense retoma la era de los viajes comerciales al espacio, ahora unida a una compañía privada.
El evento previsto para efectuarse desde Cabo Cañaveral, Florida, ha levantado tanta expectativa en la recuperación del prestigio de Estados Unidos en la carrera espacial, que incluso se espera la presencia del presidente Donald Trump.
Por otro lado, el sueño del controversial empresario Elon Musk y su empresa SpaceX está a punto de hacer realidad el lanzamiento de su cápsula espacial Crew Dragon, que por primera vez viajará con dos astronautas a bordo.
Desde la retirada del programa de transbordadores espaciales en 2011, la NASA le ha pagado a Rusia decenas de millones de dólares para enviar a sus astronautas en las naves Soyuz a la Estación Espacial Internacional.
En 2014, la empresa de Elon Musk, SpaceX, y el gigante aeroespacial Boeing resultaron ganadores de un contrato de la NASA para el transporte de tripulantes de varios miles de millones de dólares.
La nave espacial Crew Dragon está diseñada para transportar hasta un máximo de siete pasajeros, pero en los vuelos iniciales de la NASA llevarán solo cuatro, y el resto del espacio se destinará a suministros.
Algunos datos de la nave espacial Crew Dragon
- Altura: 8,1 m / 26,7 ft
- Diámetro: 4 m / 13 ft
- Volumen de la cápsula: 9,3 m³ / 328 ft³
- Volumen de la sección de carga: 37 m³ / 1.300 ft³
- Carga máxima al lanzamiento: 6.000 kg / 13.228 lbs
- Carga máxima al retorno: 3.000 kg / 6.614 lbs
Impulsada por un cohete Falcon 9; de dos etapas, está provisto en su primera etapa de nueve motores Merlin de kerosén (RP-1) y oxígeno líquido como propelente, genera un máximo de 845 KN (190.000 Lbf) de empuje cada uno, para un total aproximado de 1,7 millones de libras de empuje a nivel del mar.
Algunos datos del cohete Falcon 9
- Altura: 70 m / 229,6 ft
- Diámetro: 3,7 m / 12 ft
- Peso: 549.054 kg / 1.207.920 lb
- Máxima capacidad de carga: 22.800 kg / 50.265 lb
En este primer lanzamiento tripulado solo llevará a dos astronautas, Bob Behnken y Doug Hurley, ambos astronautas de la NASA.
Estos fueron seleccionados en el año 2000 y cada uno ha volado al espacio dos veces en transbordador. Son de los más experimentados del equipo de astronautas actuales de la NASA y como parte esencial requerida para dirigir la nave espacial, los dos tienen formación como pilotos de prueba.
Hurley ha pasado un total de 28 días y 11 horas en el espacio, mientras que Behnken ha acumulado un total de 29 días y 12 horas, incluyendo 37 horas de paseo espacial.
Durante el viaje los astronautas deberán verificar que las naves están diseñadas para superar un proceso que asegure que pueden operar de forma segura. El lanzamiento es, en esencia, el último paso del proceso de validación.
Una vez en órbita, Behnken y Hurley probarán el sistema de control ambiental de la Crew Dragon, los monitores y controles y los propulsores para maniobrar. Está equipada con propulsores Draco que le hacen posible maniobrar en el espacio y acoplarse a la estación espacial bajo control autónomo.
Son 16 propulsores Draco, utilizados para orientar la nave espacial durante la misión, incluidas las maniobras de apogeo / perigeo, el ajuste de la órbita y el control de actitud. Cada propulsor Draco es capaz de generar 90 libras de fuerza en el vacío del espacio.
Monitorearán el sistema autónomo de acoplamiento durante la aproximación a la Estación Espacial Internacional (EEI) y pasarán a ser miembros de su tripulación. A diferencia de naves espaciales anteriores, la cabina de la tripulación incluye controles de pantalla táctil en lugar de botones físicos.
Una vez acoplados a la estación espacial y en órbita continuarán realizando pruebas en la Crew Dragon, además de otras tareas relacionadas con la estación espacial internacional.
Cuando llegue el momento de regresar a la Tierra, la Crew Dragon los lanzará en paracaídas al océano Atlántico, desde donde serán rescatados.
El empresario Elon Musk, multimillonario surafricano fundador de empresas como PayPal y la empresa automotriz Tesla, fundó la compañía SpaceX en el año 2002, con el objetivo de reducir los costos del transporte espacial y hacer posible la colonización de Marte.
SpaceX fue la primera empresa privada en hacer regresar cohetes a la Tierra con energía de propulsión, que pueden volver a ser reusados en lugar de ser desechados.
Ha realizado envíos de mercancía a la EEI regularmente y ahora intentará iniciar el transporte de astronautas. Si la misión Demo-2 de la Crew Dragon es exitosa, SpaceX seguirá adelante con las seis misiones operativas a la EEI que tiene que cumplir bajo el contrato de los 2.600 millones de dólares con la NASA.
Esperemos que para cuando estemos leyendo el artículo todo el desarrollo del lanzamiento haya salido de acuerdo con lo planificado.