El 31 de octubre se celebran 504 años del movimiento de la Reforma Protestante del siglo XVI iniciado, según la mayoría de los historiadores, cuando Lutero clavó 95 tesis teológicas en la puerta de la iglesia en el Palacio de Wittenberg en Alemania en 1517.
Lutero vivió en el lugar apropiado y en el momento apropiado ya que las continuas guerras entre las naciones, y los enfrentamientos entre los señores feudales junto a la aparición de la peste negra que causó 40 millones de muertos, (es decir, la mitad de la población de Europa), sumado a la centralización del poder religioso y político en el Papa, el abuso de las excomuniones, el negocio de las indulgencias y reliquias, los beneficios económicos y fiscales de los obispos, contribuyeron a la disolución de la sociedad medieval.
Un elemento importante que ayudó a la propagación del movimiento reformador fue la invención de la imprenta por el alemán Johannes Gutenberg varias décadas antes de la reforma. Eso significó una gran evolución de la mentalidad estancada de la Edad Media hacia el Renacimiento. Los monjes eran los únicos responsables de las copias manuscritas, entre ellos la Biblia traducidas del hebreo, arameo y griego al latín, lo que otorgaba el control del conocimiento a la Iglesia romana.
La Biblia fue traducida al alemán tomando como fuente la traducción conocida como “Vulgata”, que era una traducción de la biblia hebrea griega al latín realizada por Jerónimo Estridon a finales del siglo IV.
Se estima que la imprenta de Gutenberg publicó 180 ejemplares en la primera edición el 23 de febrero de 1455.
Lutero fue excomulgado de la Iglesia Católica romana en 1529, y en la ciudad de Espira, Alemania, se reunieron 6 príncipes de 14 ciudades alemanas del Sacro Imperio Romano Germánico que presentaron una protesta contra el edicto del emperador Carlos V que anulaba la tolerancia religiosa y se había propuesto acabar con el luteranismo. A partir de allí se conoció con el nombre de protestantes a todos aquellos que abandonaban la Iglesia Católica romana y abrazaban las ideas de Lutero.
En este movimiento de reforma, además de Martin Lutero, también destacó el francés Juan Calvino (1509-1564) que inspiró la reforma en la zona francófona de Suiza, fue el fundador de las Iglesias presbiterianas y para muchos el más destacado de los teólogos de la reforma. Su libro Institución de la Religión Cristiana es considerado la mejor exposición de la doctrina del movimiento protestante.
La primera oleada de protestantes que llegó a Venezuela tuvo su origen también en las migraciones europeas del siglo XVIII como los luteranos y los anglicanos, cuyo crecimiento fue muy reducido debido al control férreo de la Iglesia Católica, que solo les permite a los emigrantes alemanes o ingleses la práctica de su culto protestante dentro de la comunidad emigrante. También se les permite construir capillas, pero se les prohíbe hacer proselitismo entre los católicos.
La segunda oleada se registra a principios de siglo XX más relacionados con las misiones protestantes de Estados Unidos como los metodistas, presbiterianos, luteranos, anglicanos, bautistas, la alianza cristiana y misionera, y evangélicos libres entre otros.
La tercera oleada conformada principalmente por pentecostales con una capacidad evangelizadora muy grande debido a sus énfasis en los dones espirituales, una liturgia simple y sencilla y una identificación muy directa con los sectores más populares.
Los pentecostales se dividirán en tres grandes familias, en primer lugar los pentecostales clásicos como los de las Asambleas de Dios y los de las Iglesias de Dios Pentecostal; en segundo lugar las iglesias criollas e indígenas como la de La Unión Evangélica Pentecostal Venezolana y la Luz del Mundo, y en tercer lugar los neopentecostales de origen más reciente a partir de la década de 1980.
La primera congregación protestante establecida en el país fue la iglesia El Mesías fundada el 20 de septiembre de 1891 por el Rev. Joseph Norwood de la Sociedad Bíblica Americana y que llegó a tener un centenar de miembros pero fue transferida al cuidado de misioneros presbiterianos unos años mas tarde. En 1896, el Dr. Heraclio Osuna y su esposa Celia de Osuna, quienes se habían convertido al protestantismo en Colombia regresan a Venezuela y fundan el Colegio Americano de Caracas, institución que aun funciona hoy bajo la administración del Presbiterio Central del Sínodo de la Iglesia Presbiteriana de Venezuela.
El 14 de enero de 1900 se fundó la iglesia presbiteriana El Redentor, que está ubicada en Padre Sierra a Muñoz en Caracas, fue establecida por los primeros misioneros Presbiterianos Theodore Strong Pond y Julia Hanford Pond que vivieron en el país de 1897 a 1916, a ellos se unieron decenas de miembros de la congregación El Mesías. La Iglesia Presbiteriana El Redentor se considera la iglesia evangélica más antigua del país y aunque se separo del Sínodo de la Iglesia Presbiteriana de Venezuela aún permanece como una iglesia evangélica independiente. El templo actual está ubicado diagonal a la plaza la Concordia en Caracas.
La primera Iglesia Evangélica en el Zulia fue establecida por los misioneros Tomas y Ana Bach y Juan y Ana Cristiansen quienes llegaron en 1906, dos décadas más tarde en 1926 dedican El templo evangélico El Salvador en Maracaibo. En el año 1911 inicia la obra evangelizadora en los estados Táchira, Mérida y Trujillo. En 1913 los esposos Christiansen fundan en Rubio, estado Táchira, el Colegio Americano, todos estos misioneros pertenecían a la Alianza Escandinava Misionera. Muchas de las iglesias que fundaron hoy se agrupan bajo la Organización Venezolana de Iglesias Cristianas Evangélicas (Ovice).
En 1914 llegó al país el misionero Van Eddigns, que pertenecía a la Misión Hebrón y fundó la Misión Rio Orinoco. En 1918 se funda la primera iglesia evangélica en oriente, en Puerto Fermín, Nueva Esparta. 60 años después se crea la Asociación de Iglesias Evangélicas de Oriente. (Asigeo).
El primer misionero pentecostal que llega a Venezuela es el alemán criado en Estados Unidos Gottfried Bender, fundador del templo Betel en la ciudad de Barquisimeto. El primer culto se realizó el jueves 21 de septiembre de 1919, convirtiéndose en la primera iglesia pentecostal establecida en Venezuela
En 1940 llegan al país los misioneros Elis Yngve Olson y Ruth Helen Olson, quienes fundaron la primeria iglesia evangélica pentecostal en Caracas, en la esquina de Gato Negro en Catia en 1950. En 1947 Olson junto a otros misioneros establecieron el Concilio General de las Asambleas de Dios que hoy cuenta con aproximadamente 2.000 iglesias. En la ciudad de Barquisimeto los misioneros Dowdy asumen el liderato del Instituto Bíblico Central (IBC). Hoy se llama Seminario Evangélico Pentecostal de las Asambleas de Dios. (Sepad).
En 1980 estableció la Iglesia Evangélica Pentecostal Las Acacias en el local donde funcionaba el Teatro Lincoln en Caracas, antes la congregación se reunía en casas y diversos locales desde 1950. La congregación creció desde una decena de miembros a 6.000 miembros bajo el liderazgo de su pastor actual, el Rev. Samuel Olson, hijo de los misioneros Elis Yngve Olson y Ruth Helen Olson. La iglesia tiene diversos proyectos y programas con los cuales ayuda de una forma integral a personas necesitadas.
Los bautistas del sur se establecieron en Caracas, Zulia y Guanare, principalmente, hace 70 años. Los pioneros fueron los misioneros Thomas Nelly y Ulman Moss. Hoy la Convención Bautista de Venezuela tiene aproximadamente 800 iglesias, cuenta con el Seminario Teológico Bautista de Venezuela, sede administrativa en Caracas y un campamento en el estado Carabobo, entre otros.
Entre las iglesias evangélicas más recientes que cuentan con miles de miembros y que están en rápido crecimiento destacan en Barquisimeto la Misión Cristiana para el Mundo dirigida por el apóstol Keison Carrillo y la Iglesia Las Buenas Nuevas dirigida por el pastor Álvaro Rea. En Valencia, la Iglesia Visión Mundial dirigida por el apóstol Lenain Gonzáles y la Iglesia Vida Nueva Internacional dirigida por el apóstol Ernesto Ojeda. La presencia menos notable pero no menos importante es la de miles de pequeñas iglesias en barrios y zonas rurales, como por ejemplo la Iglesia Presbiteriana El Buen Pastor en los Valles del Tuy fundada en 1946, o la Comunidad Presbiteriana Jesús de Nazaret fundada en 2009 en Las Veritas, parroquia El Cuji, del municipio Iribarren, estado Lara.
Según un informe de 2014 elaborado por el Pew Research Center, después de un estudio de campo en 18 países incluyendo Venezuela, entre octubre de 2013 y febrero de 2014 donde se analizó la afiliación, creencias y prácticas religiosas en América Latina y el Caribe con una base de datos de más de 30.000 encuestas cara a cara, nota un crecimiento importante del protestantismo en una región históricamente católica. Por ejemplo, en Brasil los evangélicos alcanzan 20% del total de la población, en Costa Rica 25%, en Puerto Rico 33%, en El Salvador 36%, en Nicaragua 40%, en Guatemala y Honduras 41%.
El estudio muestra que en Venezuela para 2014 el 17% de la población se identificaba como evangélica. Una encuesta del GIS XXI de 2017 confirma el mismo porcentaje y otra encuesta de Latinobarómetro de 2018 dice que 18% de la población se identifica como evangélicos. Al ritmo del crecimiento evangélico es muy posible que el porcentaje en el 2021 se encuentre en o algo más del 20%.
La mayoría de los evangélicos en América Latina, lo reconozcan o no tienen sus raíces en el movimiento reformador de Martin Lutero y han probado por su crecimiento y diversidad que la visión de Lutero de: “una iglesia reformada siempre reformándose es una realidad”. En Venezuela las iglesias evangélicas han tenido un impacto muy importante y poco reconocido en la vida del país, especialmente en la fomentación de valores éticos y morales en la sociedad venezolana, hoy más necesarios que nunca. Y han mostrado ser agentes de transformación comunitaria y de ayuda social muy importante en los sectores más vulnerables de la población.