Recientemente pude ver el video de un accidente de un helicóptero Bell 407, con siglas americanas N150AS, ocurrido en una zona cercana a la ciudad de Laplace en el estado de Louisiana, con un desenlace fatal para el piloto, único ocupante, además de la destrucción total del helicóptero.
El hecho ocurrió sobre la autopista interestatal I-10 y fue grabado desde un vehículo en movimiento, a la 1:05 pm, a plena luz deldía. En un día de visibilidad de 10 millas y nubosidad dispersa a 2.000 pies, según el reporte meteorológico METAR del Aeropuerto Internacional de Nueva Orleans.
En un principio pensé que había sido producto de un golpe de mástil o Mast Bumping, pues por un lado venía cayendo el helicóptero y muy cerca, pero totalmente desprendido, el mástil unidoal cabezal del rotor desde donde se vienen desprendiendo las cuatro palas.
Para aquellos no involucrados con la aviación de ala rotativa o helicópteros, el mástil es el eje que sale de la transmisión, instalada sobre el techo del helicóptero, al cual, en su parte superior o cabezal, están sujetas las palas.Palas a las cuales se les transmite el movimiento de rotación,generando la sustentación de la aeronave.
El golpe de mastil o Mast Bumping se origina cuando por ciertas circunstancias y variables del vuelo, las palas entran en movimientos de aleteo o flapean, como decimos los pilotos, pues deriva del término “flaping” en inglés. Muchas variables afectan el aleteo de las palas durante las maniobras de vuelo, pero las velocidades de cabeceo y balanceo de la aeronave y los movimientos bruscos de control cíclico son las más influyentes.
Se ha determinado que una proporción significativa de accidentes han ocurrido en condiciones de vuelo de bajas gravedades, G negativas o ingravidez. Los helicópteros con sistemas de rotor principal semirrígidos de dos palas, como los que se utilizan en los helicópteros Robinson, son particularmente susceptibles a los golpes del mástil en condiciones de G negativas o «baja gravedad».
Las G negativas pueden ser causadas por movimientos amplios o abruptos sobre de control de vuelo cíclico del helicóptero para obtener una condición de vuelo nariz abajo o por turbulencias externas, lo que causa la ausencia de gravedad. Esto le transmite al cuerpo una sensación de ingravidez en la que el piloto, si no se encuentra sujeto al asiento, siente que flota. En esta condición, el riesgo de que se desarrolle un golpe de mástil aumenta considerablemente con los ajustes de vuelo en regímenes de alta potencia y velocidad, con poco peso.
En el peor de los casos este movimiento brusco de flapeo puede producir tres situaciones diferentes y todas muy peligrosas:
Primero: Pérdida momentánea de sustentación y control del helicóptero, con pérdidas de altura de entre 100 a 300 ft de altitud antes de recuperar el control, lo que en vuelos bajos o rasantes puede llegar a ser mortal.
Segundo: Que las palas golpeen y corten el fuselaje del mismo helicóptero, normalmente en el extremo de la sección trasera, justo delante del rotor cola, dejando al helicóptero sin capacidad de control antitorque o el control direccional de la nariz del helicóptero, al inutilizar el efecto de los pedales.
Tercero: Una situación extrema de pérdida parcial o completa de todas o alguna de las palas por desprendimiento o fractura de estas, fractura del pin o la articulación de flapeo; así mismo, el corte del mástil en rotores semirrígido (tipo de rotor de dos palas). Situaciones que han sido reducidas o prácticamente eliminadas con el uso de topes o amortiguadores de material elastomérico, palas muy flexibles construidas de bobinados de fibra de vidrio o fibra de carbono.
Regresando al caso del Bell 407 en Louisiana, el accidente, según el reporte inicial, fue debido al impacto del helicóptero contra unos cables de alta tensión que cruzan la autopista sobre la cual venía volando el helicóptero.
Aun cuando esto en esencia no es un accidente de Vuelo Controlado contra el Terreno (Control Flight Into Terrain, CFIT) pues no impacta directamente contra el terreno, para mí entra en esta categoría, pues impacta directamente contra un objeto sujetado, en este caso los cables, a unas estructuras fijadas al terreno, como son las torres de transmisión.
El impacto arranca la transmisión con todo y rotor principal. Para terminar estrellándose sin control alguno contra el pavimento en plena autopista.
Debe haber venido volando por debajo de 2.000 pies para evitar la nubosidad y posiblemente, no estando marcados con las esferas señalizadoras, no haya visto los cables.
El vuelo controlado contra el terreno o accidentes CFIT resultan mortales más de 50% de las veces y más de 17% de todos los accidentes de aviación general son CFIT. Este implica que la aeronave está en buen estado de funcionamiento, lo que hace que el error del piloto sea el causante real de los accidentes donde la aeronave termina incrustada en alguna parte del planeta Tierra.
Es en la planificación y la desorientación donde a menudo fallan los pilotos. Podríamos pensar que evitar un CFIT tiene relación directa con la buena visibilidad, pero las estadísticas muestran que incluso en los días de buen tiempo, distracciones internas al manejar los equipos de navegación como el GPS, una conversación interna en la aeronave o una simple llamada por el celular, pueden ser suficientes para distraer nuestra atención como pilotos y vernos en una situación de vuelo instrumental inadvertido.
Normalmente los pilotos de aviación general vuelan solos y bajo reglas de vuelo visual, lo cual requiere mucha mayor planificación, información y atención visual exterior, que un vuelo por instrumentos (IFR) por aerovías, con alturas asignadas y con dos pilotosal mando en vuelos corporativos o comerciales.
Debemos ser muy conscientes de nuestras limitaciones y experiencia, de las condiciones climatológicas en la ruta, para poder planificar nuestras alturas mínimas y descensos, así como estar dispuestos a cancelar el vuelo en caso de retraso y poder esperar las horas diurnas de un nuevo día o desviarnos al aeropuerto alternado en caso de conseguir mal tiempo y no tener que enfrentar un vuelo instrumental inadvertido.
No hacerlo nos puede llevar sencillamente a encontrarnos con la muerte más temprano que tarde.
Pueden ver el video del accidente del helicóptero en el siguiente enlace https://youtu.be/BJsRWJsXiQk