Se acercan los meses de verano y las aerolíneas pronostican que estas vacaciones podrían ser las más rentable de la historia del transporte aéreo comercial, debido a la afluencia de un mayor número de pasajeros deseando viajar después de casi tres años de encierro y confinamiento debido a la pandemia del covid 19.
Pero a pesar de estar muy entusiasmadas en cuanto al incremento significativo del número de pasajeros, están bastante preocupadas y desesperadas por conseguir pilotos habilitados y entrenados para sus aeronaves, por la escases del número de pilotos necesarios.
Es conveniente recordar que en Estados Unidos, desde mediados de 2013, todas las tripulaciones de vuelo de líneas aéreas comerciales estructuradas bajo regulaciones FAR 121 son exigidas de tener tripulaciones con certificados de Pilotos de Transporte de Línea Aérea o ATP, por sus siglas en inglés. Desde entonces las aerolíneas no han podido seguir operando con pilotos con solo un certificado de Piloto Comercial.
Debido a la misma pandemia y la contracción de una cantidad significativa de vuelos, dejaron en tierra un gran número de aviones y las líneas aéreas tuvieron momentáneamente una sobreoferta de pilotos ATP, disminuyendo paulatinamente el número de puestos de trabajo, todo esto a pesar del apoyo del gobierno al sector de la aviación en Estados Unidos. En consecuencia, el número de pilotos queriendo invertir una considerable suma de dinero en búsqueda de obtener un certificado ATP disminuyó ligeramente en el año 2020, esto por primera vez en los últimos 9 años, para quedar solo un total de 164.193 pilotos ATP.
Pero ahora ante una mayor demanda de vuelos y ante la escases de pilotos ATP, muchas aerolíneas en Estados Unidos han tenido que cancelar vuelos en rutas o destinos menos frecuentados, de manera de mantener los pilotos disponibles asignados a rutas más rentables, tener muchos más vuelos y tratar de copar los asientos de los aviones disponibles al máximo.
Pero definitivamente y sin lugar a dudas, este aumento de consumo y limitada disponibilidad de tripulaciones traerá inevitablemente un aumento en las tarifas de los pasajes.
Solo las aerolíneas estadounidenses necesitan disponer de 13.000 pilotos para este año, pero Estados Unidos solo egresa entre 5.000 y 7.000 pilotos al año, según expreso el CEO o director ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, a la cadena ABC News.
A su vez Kirby manifestó que la escasez de pilotos para la industria es tangible y la mayoría de las aerolíneas simplemente no podrán realizar su plan de expansión tan rápido como quisieran, porque simplemente no hay suficientes pilotos, al menos no de manera inmediata.
Y para agregarle gravedad al asunto el mismo Estados Unidos estiman perder aproximadamente la mitad de sus pilotos por jubilación en los próximos 15 años, según la Asociación Regional de Aerolíneas. Solo la línea aérea American Airlines prevé que más de 5.000 de sus 15.000 pilotos se jubilen en los próximos 7 años.
American Airlines tiene planeado contratar este año entre 50 y 70 pilotos cada semana, más que en cualquier otro momento de su historia y para facilitar esta posibilidad les ofrecen trabajo a pilotos jóvenes en su aerolínea regional “Envoy Air” volando equipos jet regionales Embraer y ganando un promedio de 182.000 dólares con el solo compromiso de quedarse durante dos años y con la posibilidad de pasar luego a volar equipos de cuerpo ancho en American.
Por su lado, United Airlines planea contratar más de 2.000 pilotos este año y unos 5.000 hasta el año 2030 y para facilitar su cometido, su propia escuela “United Aviate Academy”, localizada en el aeropuerto de Phoenix Goodyear, Arizona, está subsidiando el costo del curso de piloto comercial, paso previo para obtener el ATP, con el solo compromiso de quedarse volando para la empresa hasta pagar el financiamiento.
Hay que notar que el costo del curso de piloto y el número de horas necesarias para obtener la licencia comercial puede estar en el orden de los 80.000 dólares a 170.000 dólares dependiendo de en cuales equipos quiera usted obtener habilitaciones.
Y son precisamente las aerolíneas United, Delta, American y Southwest las que pagan los salarios más altos de la industria y donde los pilotos pueden empezar ganando más de 100.000 dólares al año y los pilotos más experimentados pueden llegar a ganar sueldos anuales de 450.000 dólares.
Esto está afectado principalmente a la aerolíneas regionales con aviones de entre 50 y 70 pasajeros con servicios a aeropuertos más pequeños e igualmente con salarios algo más reducidos que las aerolíneas grandes.
Los “Head Hunters” o reclutadores de las aerolíneas están afrontando serios problemas para conseguir pilotos ATP con experiencia y están actuando con un nivel de agresividad y competencia no antes visto en la cacería de talentos.
Esto también está afectando a las escuelas de aviación, pues en la mayoría de los casos, una vez que sus pilotos instructores jóvenes acumulan el número de horas necesarias para optar a la licencia de ATP, se dirigen a grandes aerolíneas en búsqueda de mejores ingresos y con menos de 2 años de experiencia y en poco tiempo, pueden estar comandando un Boeing 737 o un Airbus A320.
Los pronósticos de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos para los próximos 20 años, esperan que la mayor demanda de viajes aéreos y el crecimiento de la carga aérea impulsen aumentos tanto en las flotas de pasajeros como de carga. Después de reducirse 22,9% durante el año 2020 (1746 aviones), se prevé que el número de aviones de la flota comercial de Estados Unidos aumente de 5.882 en el 2020 a 8.756 hasta el año 2041, una tasa de crecimiento anual promedio de 2% anual.
Entre 2020 y 2041, se pronostica que la cantidad de jets en la flota de las principales aerolíneas de Estados Unidos crecerá de 3.181 a 5.101, un promedio neto de 30 aviones al año a medida que continúan retirando aviones de fuselaje estrecho más antiguos y menos eficientes en combustible.
Se proyecta que la flota de aviones de fuselaje estrecho de nueva generación, que incluye aviones serie E de Embraer, así como la serie A220 de Airbus, crecerá en un numero de 73 aviones al año, a medida que los transportistas reemplacen la flota de antiguos 757 y los actuales aviones de la serie 737 y A320 son remplazados con la próxima generación de las series MAX y Neo.
Igualmente, la flota de aviones de fuselaje ancho crecerá a un promedio de 20 aviones al año a medida que los transportistas agregan 777-8/9, 787 y A350 a la flota y retiran los aviones 767-300 y 777-200.
Pero al hacerse cada día más costoso atraer pilotos, la oferta de vuelos será mayormente en rutas de mayor demanda y los precios de los boletos irán aumentando bajo la presión de mayores costos de operación en rutas de menor oferta o demanda. Todo un reto por delante para la industria del transporte aéreo y una oportunidad con futuro para jóvenes que les gusta la aviación comercial.