Reducir la migración a Reino Unido ha sido un compromiso constante del Partido Conservador en los 13 años que lleva en el poder.
David Cameron y Theresa May hablaron de bajar la cifra a «decenas de miles».
Boris Johnson «aprendió la lección de una promesa demasiado específica» y simplemente afirmó que los números bajarían tras el Brexit, señala Chris Mason, editor político de la BBC.
Sin embargo, agrega Mason, las promesas de los tres políticos «fueron borradas por la realidad».
La retórica volvió a chocar con los hechos en el gobierno del actual primer ministro Rishi Sunak.
La migración neta (las personas que llegan a Reino Unido menos los que se marchan) se situó en 2022 en 606.000 personas, según datos divulgados en mayo por la Oficina de Estadísticas Nacionales británica (ONS, por sus siglas en inglés).
Los datos son de personas que arribaron a Reino Unido por al menos 12 meses.
La cifra representa un aumento de 164.000 respecto al total de 2021. Y es casi el triple de la migración neta en 2019, que se estimó en 226.000.
La campaña a favor de Brexit prometió ante todo recuperar el control de las fronteras o «take back control», como decía el popular eslogan de quienes impulsaron la salida de la Unión Europea.
¿Cómo se explica entonces que casi 7 años después del voto a favor del Brexit la migración neta siga en ascenso?
Detrás del aumento hay tres factores principales, según datos de la ONS y expertos consultados por la BBC.
1-Estudiantes internacionales
La cifra de 606.000 migrantes netos en 2022 resulta de restar 557.000 (los que se fueron) a 1,2 millones (los que llegaron).
De ese 1,2 millones de personas que ingresaron, 925.000 vinieron de fuera de la Unión Europea. Y de ellos, casi 40% llegó con visado de estudiante.
«Los estudiantes internacionales son una fuente de ingresos muy importante para las universidades británicas», dijo a BBC Mundo Mariña Fernández Reino, investigadora senior del Observatorio de las Migraciones de la Universidad de Oxford.
«Las universidades dependían mucho de estudiantes de China, que eran la gran mayoría de los estudiantes internacionales que venían en los últimos años».
«Entonces el gobierno promovió una estrategia de diversificación para que, en caso de que ese flujo de estudiantes bajara, no sufriera tanto el ingreso a las universidades».
Peter Walsh, experto del mismo centro de la Universidad de Oxford, dijo a la BBC que ha habido iniciativas del gobierno y de las propias universidades para reclutar estudiantes, por ejemplo, en India y Nigeria.
«Los estudiantes internacionales pagan matrículas más altas que subsidian la educación de los estudiantes locales en Reino Unido», agregó Walsh.
Para atraer estudiantes, el gobierno introdujo hace menos de dos años el llamado «post study work» o «trabajo luego del estudio».
«Esto quiere decir que si vienes como estudiante internacional luego puedes quedarte dos años trabajando en cualquier trabajo, aunque no esté vinculado a lo que hayas estudiado», explicó Fernández Reino.
«Eso hizo más atractiva la opción de venir a Reino Unido que lo que existía antes, cuando podías venir por un año pero luego te tenías que ir».
Otro factor que aumentó las cifras es que los estudiantes de India, Nigeria y otros países suelen venir con su familia.
Fernández Reino apuntó que «un porcentaje alto viene con dependientes, con parejas o con hijos. Entonces esto hace que el número de personas que vienen con ese visado de estudiante haya aumentado mucho. La mayoría de los estudiantes de China, en cambio, venían solos».
Walsh dijo a la BBC que el año pasado los estudiantes internacionales trajeron «alrededor de 100.000 parejas e hijos».
Nuevas restricciones a estudiantes
El gobierno de Rishi Sunak anunció recientemente limitaciones al ingreso de dependientes de estudiantes.
Fernández Reino explicó que a partir del año que viene solo podrán traer dependientes quienes vienen a realizar maestrías o doctorados de investigación.
«Eso claro que va a impactar en dos cosas. Una es que va a venir un número menor, porque solo podrá hacerlo el estudiante que se matricula. Y otra es que el cambio puede hacer menos atractivo estudiar en Reino Unido».
«Las maestrías de investigación son normalmente de dos años y son las que dan acceso a un programa de doctorado aquí. Es un porcentaje muy pequeño de las maestrías. Y no se les ha prohibido traer dependientes porque si tienes familia no puedes separarte cuatro años».
El Grupo Russell, que representa a la mayoría de las universidades británicas de mayor prestigio, señaló que las nuevas restricciones impactarán la habilidad de los centros de estudio de atraer «el ingreso vital» que aportan los estudiantes internacionales.
2-Visas de trabajo
El segundo mayor impulsor del aumento de migrantes netos en 2022 fue el número de trabajadores provenientes de fuera de la Unión Europea(UE). Su número casi se duplicó de 137.000 a 235.000 en el espacio de un año.
En el caso de ciudadanos de la UE, más personas abandonaron Reino Unido en 2022 (202.000) de los que llegaron (151.000), según la ONS.
El aumento en los trabajadores de fuera de la UE se debió fundamentalmente a la ampliación del visado para «trabajadores cualificados» o skilled workers.
Esa ruta, anterior al Brexit, ya permitía el ingreso de personas cualificados patrocinadas por empresas o instituciones británicas, como médicos o enfermeras.
Pero en 2022 se incluyeron «más ocupaciones que muchas veces no se consideran del todo cualificadas. La más importante es la de los trabajadores de cuidados con un poco de experiencia, lo que llaman senior care workers, que ahora pueden venir y antes estaban excluidos».
«Estamos viendo que aumentaron mucho las visas porque esos trabajadores que vienen con visados especiales para el sector salud».
Los tres principales países de origen de los cuidadores del sector salud son India, Nigeria y Zimbabue, según la ONS.
Vidia Ruhomutally, quien emigró a Reino desde Mauricio hace décadas, es propietaria de una casa de salud en el condado de Norfolk, a tres horas de Londres.
Ruhomutally le dijo a la BBC que contrata muchos de sus trabajadores en India.
«Sin India no estaríamos aquí», señaló.
«Y sin nosotros, el hospital local tendría camas ocupadas que no podría liberar para otros pacientes».
3-Ucrania y Hong Kong
Los esquemas de reasentamiento creados a raíz de lo que la ONS llama «eventos mundiales sin precedentes» fueron el tercer mayor impulsor del aumento de migración neta.
El número de ciudadanos no pertenecientes a la UE que llegó a Reino Unido a través de rutas humanitarias aumentó del 9 % al 19 % en 2022.
En 2022 ingresaron por al menos 12 meses 114.000 ucranianos y 52.000 ciudadanos de Hong Kong. A estos últimos se les ofreció un esquema especial de visado luego de que China impusiera una ley de seguridad nacional en la excolonia británica.