En principio, los pies no tienen por qué tener mal olor si se mantienen limpios y sanos. Pero es verdad que muchos huelen mal. A veces algunos cambios hormonales, el estrés, la alimentación o la presencia de hongos o de humedad hacen que se activen unas glándulas que hay en ellos llamadas ecrinas y apocrinas.
Se trata de glándulas sudoríparas, es decir, poros por los que el sudor sale al exterior. Estas glándulas están en la piel de todo el cuerpo, no solo de los pies. El líquido que segregan, el sudor, no huele mal, es inodoro, y está formado por proteínas, ácidos grasos y esteroides.
Sin embargo, además, la piel está totalmente cubierta por bacterias. Y esas bacterias se alimentan de este líquido, de esas proteínas, esos ácidos grasos y esos esteroides. Al consumir este producto, las bacterias empiezan una ruta metabólica, es decir, una serie de reacciones químicas que, a partir de los productos iniciales, causan la aparición de otros compuestos.
Entre esos productos puede haber algunos compuestos volátiles que son los que llegan a la nariz y eso es lo que hace percibir un olor. En el caso de los pies, generalmente, es un mal olor.
Los compuestos volátiles activos más habituales que se han identificado son el ácido isovalérico, que tiene olor a queso, fecal, a fruta podrida, a rancio. Otros ácidos de cadena corta, como el ácido propanoico, al que se describe con olor a grasa, a rancio, a soja, a agrio, y el ácido butírico, que tiene olor a manteca, a queso rancio y a ácido. Estos tres son los principales compuestos que se han identificado en los pies.
El que ocurra más habitualmente en los pies se debe al tipo de bacterias que viven en ellos. También puede aparecer mal olor en las axilas, en el cuero cabelludo, etc., y el mecanismo, porque el que aparece es el mismo que en los pies.