Es posible que ir al dentista no esté en la lista de las actividades favoritas de nadie, pero los resultados de estudios recientes están brindando nuevas razones para hacer de los chequeos dentales una prioridad. Según un artículo publicado en BrainandLife.org, revista de la Academia Estadounidense de Neurología, un creciente conjunto de evidencia vincula la mala salud bucal, en particular la enfermedad de las encías, con un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer y otras enfermedades.
La enfermedad leve de las encías o gingivitis ocurre cuando la placa y las bacterias se acumulan en los dientes y causan infección. Una enfermedad más avanzada conocida como periodontitis puede implicar una inflamación crónica que daña tanto las encías como el hueso que ancla los dientes.
Un estudio japonés, publicado en Neurology en septiembre de 2023, por ejemplo, encontró que la periodontitis y la pérdida de dientes estaban asociadas con la pérdida de volumen en el hipocampo, una parte del cerebro involucrada en la memoria. Para medir la salud bucal, los investigadores contaron los dientes de cada participante y examinaron sus encías en busca de signos de periodontitis. Ninguno de los participantes, que tenían 55 años o más, tenía signos de deterioro cognitivo en el momento de su inscripción en el estudio. A cada persona se le realizaron al menos dos resonancias magnéticas cerebrales con cuatro años de diferencia para detectar cualquier disminución en el volumen del hipocampo.
Salud bucal y salud cerebral
Los investigadores encontraron que tener menos dientes se asociaba con una tasa más rápida de atrofia del hipocampo izquierdo en sujetos con periodontitis leve, mientras que tener más dientes se asociaba con una tasa más rápida de atrofia en aquellos con periodontitis grave. En otras palabras, no bastaba con conservar los dientes. La clave es tener una boca libre de enfermedad periodontal, dice el autor del estudio Satoshi Yamaguchi, profesor asociado de la Facultad de Odontología de la Universidad de Tohoku en Sendai, Japón. Reemplazar los dientes perdidos con dentaduras postizas que se ajusten bien ayuda a mantener la función masticatoria, que es importante no sólo para una buena nutrición sino también para la salud del cerebro, añade.
Los investigadores de la Universidad de Yale también encontraron una asociación entre varios indicadores de mala salud bucal y la salud cerebral medida en exploraciones por resonancia magnética. Analizaron datos de más de 40.000 adultos inscritos en el proyecto de investigación del Biobanco del Reino Unido. Los participantes fueron examinados para detectar 105 variantes genéticas que se sabe que hacen que las personas sean propensas a tener caries, perder dientes en el futuro y requerir dentaduras postizas. También se les realizaron resonancias magnéticas de sus cerebros, que fueron examinadas en busca de hiperintensidades de la materia blanca, un signo de daño a la materia blanca del cerebro. Las lesiones de la sustancia blanca se consideran un posible indicio de deterioro cognitivo, así como de disfunción de la marcha y el equilibrio, y pueden asociarse con un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cerebrovasculares, incluido el accidente cerebrovascular. Los investigadores también buscaron cambios en la microestructura del cerebro.
Distintas teorías
«Aún no se conoce el vínculo exacto. Lo que tenemos son hipótesis», dice Cyprien Rivier, coautor del estudio.
Una teoría es que la inflamación característica de la enfermedad de las encías «conduce a la liberación de factores inflamatorios en todo el cuerpo», incluido el cerebro. Otra teoría sugiere que una mala salud bucal puede permitir que las bacterias de la boca lleguen al torrente sanguíneo. Una vez allí, las bacterias y sus toxinas podrían dañar la barrera hematoencefálica, lo que provocaría un aumento de la inflamación en el cerebro, dice el Dr. Rivier.
Los científicos coinciden en que se necesita más investigación para demostrar una conexión de causa y efecto entre la salud bucal y la salud cerebral, incluidos ensayos clínicos que demuestren que las mejoras en la salud bucal conducen a mejoras mensurables en los marcadores de salud cerebral o a una reducción del riesgo de demencia y accidente cerebrovascular, dijo el Dr. dice Rivier. Tampoco se sabe si existe un período crítico en el que la mala salud bucal puede afectar al cerebro, aunque la enfermedad periodontal suele ocurrir en la mediana edad.
Accidentes vasculares
El mayor riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular también puede estar relacionado con una mala salud bucal. El Dr. Wu cree que los médicos, incluidos los neurólogos, deberían informar a los pacientes sobre la importancia de una buena higiene bucal como parte de la prevención general de enfermedades. Muchos anuncios dentales se centran en los beneficios cosméticos, pero el Dr. Wu dice que mantener los dientes y las encías en buena forma «no es sólo por belleza, es por función».
Diabetes
Ya está bien establecido que las personas con diabetes deben hacerse chequeos dentales regulares porque la enfermedad puede aumentar las posibilidades de sufrir enfermedades de las encías. En algunos casos, los dentistas pueden alertar sobre la posible aparición de diabetes porque las encías del paciente están enrojecidas e hinchadas. Un estudio que el Dr. Wu publicó en julio de 2023 en el Journal of Dental Research exploró la interacción entre las enfermedades dentales, la diabetes y la salud cognitiva en más de 5000 personas de entre 64 y 75 años a las que se les dio seguimiento durante 12 años. Los participantes que tenían diabetes y pérdida de dientes tenían un mayor riesgo de tener una peor función cognitiva y un deterioro cognitivo más rápido que sus contrapartes que no tenían diabetes ni faltaban dientes, encontró el estudio.
Signos de la enfermedad
Es posible que las personas no sepan que tienen enfermedad de las encías porque no siempre causa dolor, especialmente en sus formas más leves.
Los signos reveladores incluyen:
Encías rojas e hinchadas
Sensibilidad
Sangrado al cepillarse
Presencia de «bolsas» donde los dientes se unen con las encías. (Esta es la razón por la que los dentistas e higienistas dentales presionan alrededor de la boca con una sonda).
El mal aliento también puede ser una señal.
«La periodontitis puede ser una enfermedad silenciosa», dice June Sadowsky, profesora de la Facultad de Odontología de UTHealth en Houston, por lo que los chequeos dentales regulares son esenciales. Además de los estudios que analizan específicamente los factores cerebrales, existe evidencia de estudios epidemiológicos de que la pérdida de dientes se asocia con una vida más corta en general, agrega Sadowsky.
«No queremos asustar a la gente con un mensaje aterrador de que si tienes una mala salud bucal, tu cerebro se deteriorará», dice el Dr. Rivier. Pero espera que la gente responda a la idea de que podría haber razones de salud adicionales para adoptar hábitos simples de cepillado diario, uso de hilo dental y controles dentales regulares.