Contra todo pronóstico, la industria petrolera venezolana ha logrado más del doble de la producción de crudo del país en el espacio de un año. Sin embargo, para lograr esta hazaña que pocos creían posible, Petróleos de Venezuela SA (Pdvsa) ha tenido que recurrir a medidas desesperadas.
Entrega de contratos a empresas locales poco conocidas con la promesa de pagos en chatarra o, en algunos casos, bolsos llenos de dólares estadounidenses, son algunas de las medidas de la petrolera estatal para recuperar la producción, según dijeron fuentes especializadas a Bloomberg.
Pdvsa ha estado bombeando alrededor de 908.000 barriles por día la semana pasada, según personas familiarizadas con el asunto. Con un crudo cercano a los 75 dólares el barril, es un salvavidas financiero para una nación con una recesión de siete años.
“Pdvsa ha construido nuevas alianzas que le permiten aumentar la producción”, dijo Antero Alvarado, socio gerente de la consultora Gas Energy Latin America.
La empresa con problemas de liquidez “también está pagando a las empresas de servicios. Todo esto en medio de altos precios del petróleo, sanciones y socios tradicionales incapaces de cobrar deudas a Pdvsa”, dijo.
A corto plazo, la táctica de Pdvsa para aumentar la producción parece estar funcionando, aunque lentamente. Los embarques de crudo venezolano en noviembre superaron el medio millón de barriles por día por primera vez en un año. Si bien no está claro a dónde se enviará el petróleo, millones de barriles del crudo del país han aterrizado subrepticiamente en China utilizando tácticas que incluyen transferencias de barco a barco, compañías fantasma y señales satelitales silenciadas.
Muchas de las empresas que perforan para Pdvsa trabajan de manera irregular debido a su falta de músculo financiero y a la morosidad en los pagos en efectivo del productor estatal. Aun así, los contratistas se han mantenido en el terreno, lo que es una mejora con respecto a los dos años anteriores.
Pdvsa se está concentrando en campos petroleros que están en relativamente buenas condiciones, muchos de los cuales fueron construidos y financiados por socios extranjeros que desde entonces han detenido el trabajo debido a las sanciones de Estados Unidos al gobierno de Nicolás Maduro. Aunque aún muchos otros permanecen cerrados.
Algunos observadores cuestionan si Venezuela puede mantener el aumento de la producción de petróleo. De acuerdo con Alvarado, esto parece ser un desafío tomando en cuenta los incendios frecuentes y otros contratiempos que amenazan con recortar el suministro.
El suministro regular de condensado iraní también es clave. Ese crudo liviano le permite a Pdvsa mover el petróleo similar al lodo que se bombea desde la Faja del Orinoco a plantas de mezcla cerca de la costa, donde puede actualizarse a un grado más comercial y enviarse a los mercados.
Si Pdvsa puede obtener suficientes envíos de condensado iraní, «existe una alta probabilidad de que pueda continuar aumentando la producción de crudo», dijo David Voght, director gerente de la consultora IPD Latin America.
«Sin embargo, la empresa podría convertirse eventualmente en víctima de su propio éxito cuando el crecimiento de la producción cumpla con ciertas limitaciones operativas y de infraestructura, lo que podría afectar la calidad del crudo y, en consecuencia, la exportabilidad», alertó.