Siete meses después de su último torneo oficial, el astro del golf Tiger Woods reapareció el jueves con una sólida primera ronda en el Genesis Invitational de la PGA, que cerró a lo grande con tres birdies consecutivos.
Woods, de 47 años de edad, firmó una tarjeta de 69 golpes, dos bajo par, en un provisional 27º lugar de la tabla del Genesis Invitational que él mismo hospeda anualmente en el Riviera Country Club, a las afueras de Los Ángeles.
Sin que la ronda terminara por completo por la caída del anochecer, la clasificación quedó liderada por los estadounidenses Max Homa y Keith Mitchell, ambos con 64 golpes (-7). El español Jon Rahm se ubicó en el tercer lugar con 65 (-6).
Woods dio su golpe de salida en un nublado mediodía frente a varios cientos de aficionados que se agolpaban en cada balcón para registrar con sus celulares el regreso de su ídolo.
Alentado con cánticos de «Tiger, Tiger», el exnúmero uno mundial hizo una mueca de descontento con su primer golpe pero se recompuso hasta sellar su primer hoyo de 2023 con un birdie.
Woods recorrió este exigente campo, emplazado a pocos kilómetros de las playas de Los Ángeles, aclamado a cada paso por una multitud habitual de seguidores.
Aunque las secuelas del accidente de 2021 le siguen afectando al caminar, Woods tuvo una jornada esperanzadora ya que su rendimiento fue de menos a más.
El californiano cometió un bogey en el cuarto hoyo y selló su segundo birdie en el noveno para llegar a la mitad con un resultado provisional de -1, el mismo que Rory McIlroy, compañero de grupo y número dos del ranking mundial.
Woods tropezó con el putt, quedándose corto por centímetros en varias oportunidades, y encadenó dos bogeys entre los hoyos 10 y 12. No dio muestras de fatiga y cerró la jornada con tres birdies consecutivos en medio del júbilo de sus seguidores.
«Al final por fin pude golpear bien y hacer un par de putts», declaró Woods. «Aunque tuve un pequeño bache en el (hoyo) 10, fui capaz de luchar y seguir en marcha. Ha sido un buen final».
«Un poco adolorido»
Woods se retiró del campo con una sonrisa y grandes esperanzas de superar el viernes el corte del Genesis Invitational, lo que supondría un paso adelante con miras a su objetivo de competir en el Masters de Augusta (6-9 de abril), primer Grand Slam del año.
Tiger, que no competía oficialmente desde el Abierto Británico de julio, dosifica sus competencias al máximo desde el accidente automovilístico.
El astro sigue limitado físicamente por las graves lesiones en la pierna derecha, que requirieron de varias cirugías. Sin embargo, esta semana aseguró que logró una gran mejoría en los últimos meses.
«Estoy un poco adolorido ahora. Necesito hacer algún tratamiento de hielo y estar listo para mañana», reconoció el astro. El golfista dijo sentirse mucho mejor físicamente que en sus competencias del año pasado.
«Por desgracia, esta pierna nunca volverá a ser lo que fue, así que tenemos que adaptarnos a ella. Mi equipo estuvo increíble«, afirmó Tiger, que participaba por primera vez en un torneo fuera de los Majors desde octubre de 2020.
El golfista reiteró su convicción de que puede alzar el trofeo 83 de su carrera, con el que rompería su empate con Sam Snead. Con el triunfo se convertiría en el más golfista ganador de la historia de la PGA.
«Absolutamente, esa es la única razón por la que me pongo a jugar», subrayó. «Llegará un momento en que ya no pueda hacerlo, pero ahora mismo siento que todavía puedo».
Rahm por el número uno
Aunque el regreso de Tiger concentró la atención de la jornada inicial, el Genesis Invitational exhibe un cartel estelar con 19 de los 20 mejores golfistas del momento.
El evento podría ofrecer el domingo una nueva pugna por el número uno del ranking, que McIlroy y Rahm tratarán de arrebatar de las manos del estadounidense Scottie Scheffler.
Rahm, tercero del ranking, ratificó su espectacular momento de forma al firmar un primer recorrido de 65 golpes con ocho birdies y dos bogeys.
El jugador vasco se colocó en la tercera plaza. McIlroy concluyó en la séptima con 67 golpes (-4) y Scheffler en la 44 con 70 (-1).
El primer latinoamericano en la tabla este jueves fue el venezolano Jhonattan Vegas, que finalizó en el séptimo lugar compartido con 67 golpes (-4).
Resultados de la primera ronda del torneo Genesis Invitational (Par-71):
64 – Max Homa (USA), Keith Mitchell (USA)
65 – Jon Rahm (ESP)
66 – Matt Kuchar (USA), Collin Morikawa (USA), Harris English (USA)
67 – Tom Hoge (USA), Adam Svensson (CAN), Lee Hodges (USA), Adam Hadwin (CAN), Rory McIlroy (NIR), Jhonattan Vegas (VEN), Doug Ghim (USA)