La memoria del legendario Kobe Bryant acaparó toda la 69 edición del Partido de las Estrellas que tuvo como grandes protagonistas al pívot Anthony Davis y al alero Kawhi Leonard. Los dos jugadores son de los equipos de Los Angeles, Lakers y Clippers.
Por eso nadie mejor que un jugador de los Lakers, Davis, fue el que decidió el triunfo del Equipo LeBron (James, capitán), su compañero con el club angelino, en el que Bryant brilló con luz propia al conseguir cinco títulos de ligas y un premio de Jugador Más Valioso (MVP) de liga, además de 18 participaciones en All-Star.
El equipo de LeBron se proclamó campeón
Davis anotó el segundo tiro de personal que permitió al Equipo LeBron llegar primero al «Objetivo Encestador» de 157 puntos y se proclamó campeón de la 69 edición del Partido de las Estrellas al vencer al Equipo Giannis, que se quedó en 155 tantos.
El encuentro celebrado en el United Center, el primero en Chicago desde 1988, tuvo un nuevo formato en honor a Bryant, su hija Gianna de 13 años de edad, y otras siete personas que perdieron la vida el pasado 26 de enero en un accidente de helicóptero ocurrido en el área de Calabasas, California.
El Equipo LeBron vistió uniforme azul con el número 2 en memoria de Gianna, mientras que el Equipo Giannis tuvo el uniforme rojo y todos los jugadores llevaron puestas las camisetas con el número 24, en memoria de Bryant.
Kawhi Leonard fue el máximo encestador
El alero Kawhi Leonard, de los Clippers, que disputó 20 minutos con el Equipo LeBron, fue el máximo encestador del partido al conseguir 30 puntos después de anotar 11 de 18 tiros de campo, incluidos 8 de 14 triples. Además, capturó 7 rebotes, repartió 4 asistencias y recuperó 2 balones para convertirse en el ganador del MVP, el primero con el nombre de Kobe Bryant.
A partir de este All-Star todos los premios MVP llevarán de forma permanente el nombre de Kobe Bryant.
El partido, como se esperaba, iba a estar lleno de novedades y sobre todo de referencias en el homenaje permanente a Bryant, comenzando por el nuevo formato que iba a permitir recaudar dinero para organizaciones benéficas y becas escolares en colegios de Chicago en su honor y el homenaje del espectáculo del medio tiempo.
Ambos equipos representaron a una organización de la comunidad de Chicago, seleccionadas por Antetokounmpo y James, respectivamente, como capitanes.
Los tres primeros cuartos fueron individuales
Bajo el nuevo formato, los tres primeros cuartos fueron «individuales» y el Equipo LeBron comenzó arrollador con un parcial de 53-41, en el que Leonard mostró su mejor inspiración encestadora, lo que permitió que se llevaran los primeros 100.000 dólares de donación.
Pero el Equipo Antetokounmpo reaccionó en el segundo y les devolvieron la moneda con otro parcial dominante de 51-30, que les dio a ellos la donación de los 100.000 dólares.
Después llegaría el tercer período y la igualdad se hizo presente con marcador final de empate a 41, lo que generó que la donación de 100.000 dólares (92.250 euros) quedara para el equipo que ganara el partido.
«Objetivo Encestador»
Bajo el nuevo formato, y en homenaje a Bryant, se estableció el denominado «Objetivo Encestador», que sería la suma de 24 puntos a la mejor de los tres cuartos que tuviese uno de los 2 equipos, que le correspondió al Equipo Giannis que acabó con 133 puntos (157), por 124 del Equipo LeBron, dirigido por el entrenador de los Lakers, Frank Vogel.
De esta manera, el cuarto período, que se eliminó el reloj de posesión de los 24 segundos y no hubo tampoco cortes comerciales, sirvió para que los 2 equipos lucharan por el triunfo con la meta de alcanzar primero los 157 puntos.
El Equipo LeBron, con mejor inspiración encestadora al conseguir también los tantos decisivos, hizo posible la remontada de los 9 puntos que estuvieron abajo en el marcador al llegar al cuarto período y se llevaron la victoria, además de 400.000 dólares (369.000 euros) para repartir a las organizaciones benéficas y colegios de Chicago a las que iban a entregar el dinero.
Junto a Leonard, que fue la gran figura, James y el base reserva Chris Paul, de los Thunder de Oklahoma City, aportaron 23 puntos cada uno, mientras que Davis llegó a los 20 tantos con 9 rebotes.
Doncic debutó en un Partido de las Estrellas
El base esloveno Luka Doncic, de los Mavericks de Dallas, en su debut en un Partido de las Estrellas, el sexto jugador más joven en la historia de la NBA que salió de titular, aportó apenas 8 puntos.
Como había anticipado, el ex jugador del Real Madrid de 20 años de edad tuvo un perfil bajo durante los 18 minutos que disputó, en los que anotó 3 de 6 tiros de campo, incluidos 2 de 5 triples, capturó 1 rebote, repartió 4 personales y recuperó 1 balón.
Antetokounmpo acabó como líder del Equipo Giannis
Mientras que por el Equipo Giannis, en el que el capitán fue el ala-pívot griego Antetokounmpo, la estrella de los Bucks de Milwaukee acabó como líder al conseguir un doble-doble de 25 puntos, 11 rebotes, 4 asistencias y 3 tapones.
Otros dos jugadores altos, los pivotes, el camerunés Joel Embiid, de los Sixers de Filadelfia, y el francés Rudy Gobert, de los Jazz de Utah, también lograron sendos dobles-dobles que no impidieron la derrota.
Embiid logró 22 puntos y 10 rebotes, por 21 tantos y 11 balones capturados bajo los aros de Gobert.
Otro jugador del Equipo Giannis, que superó la barrera de los 20 tantos, fue el base Kemba Walker, de los Celtics de Boston, que llegó a los 23, pero no consiguió los decisivos en la recta final del partido
Kawhi Leonard ganó el premio al Jugador Más Valioso Kobe Bryant
«Este nombramiento significa mucho para mí», declaró Leonard al concluir el partido.
Agregó: «Las palabras ni siquiera pueden explicarlo. Es extraordinario haber logrado el primer trofeo MVP Kobe Bryant».
Leonard dijo: «Quiero agradecerle a Kobe por todo lo que hizo por mí. Todas las largas conversaciones y entrenamientos que tuvimos. Gracias. Esto es para él».
El comisionado de la NBA, Adam Silver, anunció durante su conferencia de prensa el sábado que a partir del domingo en la noche el trofeo de Jugador Más Valioso del Juego de Estrellas se nombraría de forma permanente Bryant, quien ganó el premio durante su legendaria carrera de 20 años, un récord de 4 veces.