Son más de las 10:00 pm y en el Estadio Monumental Simón Bolívar de La Rinconada las gradas están eufóricas: llegó el momento de la gran final de la vigésimo primera edición del Festival del Jonrón Pepsi entre Ronald Acuña Jr y el cubano Yasiel Puig, ambos de los Tiburones de La Guaira. Es el cierre de una emotiva edición en homenaje a la leyenda del beisbol Miguel Cabrera, quien se mostró honrado y contento de estar en el país luego de despedirse de las Grandes Ligas tras 21 temporadas de trayectoria y cifras récords.
Antes de que comience la gran final, el estadio se pone de pie para admirar el video en homenaje a Miguel Cabrera, uno de los mejores bateadores de Las Mayores y del beisbol venezolano. Las luces se apagan, los teléfonos iluminan las gradas mientras se proyectan imágenes de la brillante trayectoria del bateador de los Tigres de Detroit en la gran pantalla. «Miggy, te dejaste el alma en el campo. Gracias, Miggy, gracias por tanto», se escucha en los altavoces del estadio. Con las pancartas que lucen el número 24, su dorsal, en las manos, la ovación es ensordecedora cuando Cabrera pasa al centro a recoger un trofeo por su trayectoria, diseñado por el artista plástico Gerardo Campos.
Lorenzo Mendoza, presidente de Empresas Polar, da unas palabras en su honor que el pelotero agradece. En las gradas todos levantan su cartel con el número 24. «Este es mi momento para agradecerle a Venezuela por todo su apoyo, la pelota venezolana es lo mejor que me ha pasado en mi carrera. Los voy a extrañar, ojalá pueda verlos pronto», dijo el de Maracay. Entre aplausos y gritos de emoción lo despiden con una ola de ovación para dar continuación a la esperada fase final del derby.
El primero en batear en la gran final del Festival del Jonrón Pepsi es Yasiel Puig, de 33 años de edad. El jardinero de los Dodgers de los Ángeles conecta una línea. Logra alcanzar los siete jonrones en total en los últimos segundos, una cifra que está bastante lejos de los alcanzados en las rondas preliminares. Cuando llega el turno de Ronald Acuña los fanáticos, entre ellos muchos niños y jóvenes, enloquecen: el jardinero de los Bravos de Atlanta, de 25 años de edad, bateó 4 jonrones en los primeros segundos. Con un minuto de tiempo sobrante y seis cuadrangulares, Acuña necesita uno más para empatar, con dos reivindica su título. Lo consigue en cuestión de segundos.
El público enloquece entre los fuegos artificiales, el confeti de colores y la emoción. Desde las gradas, parte de sus admiradores corre a abrazarlo. Cuando finalmente toma la palabra, solo puede agradecer: «Gracias a todos, es mucha felicidad para mí». Mientras Oscarcito se prepara para el cierre musical del evento, todos buscan con las cámaras al ganador para inmortalizar el momento. Acuña lo hizo de nuevo: por segundo año consecutivo se coronó campeón del Festival del Jonrón Pepsi.
«Gracias por todo, Miggy»
En la tarde, dos horas antes del de inicio del Festival del Jonrón, los fanáticos caminan bajo el despejado cielo caraqueño desde el estacionamiento privado del Poliedro. La multitud va junta, en procesión, mientras evitan en su trayecto a los vendedores de camisas con el logo de los Leones del Caracas o Navegantes del Magallanes por 10 dolares. También ofrecen gorras de los equipos por 5 dólares. En la acera también están los revendedores que, en voz baja, ofrecen entradas por precios más elevados que el costo del boleto oficial pautado entre 14 y 40 dólares dependiendo de la zona.
En la concurrida sala de prensa del Festival del Jonrón, los medios de comunicación esperan a que se realice el sorteo del encuentro. Un poco antes de las 6:00 pm, los 12 peloteros invitados a la vigésima primera edición entran con Miguel Cabrera en el centro del grupo. Ante la prolongada espera, los organizadores explican que el retraso se debe a una actividad para los fanáticos que retrasó la agenda: los peloteros firmaron pelotas y camisas.
El encuentro con los medios comienza con las reglas del evento: se sortearán seis duplas en esta edición que se enfrentarán en la ronda eliminatoria. Serán seis duelos de tres minutos por jugador para sacar la mayoría de jonrones, un minuto de práctica y 45 segundos de descanso. De esa ronda solo quedarán seis que se enfrentarán en un todos contra todos en semifinales. En la ronda final los mejores solo tendrán 2 minutos para batear la mayor cantidad de vuelacercas y 45 segundos de descanso. Miguel Cabrera por ser el homenajeado y Acuña por ganar la edición pasada ya han sido seleccionados para cerrar el duelo en la dupla 5 y 6. Se realiza el sorteo:
- 1: Rougned Odor y Eduardo Escobar.
- 2: Francisco Álvarez y José Rondón.
- 3: Wilson García y Eugenio Suárez
- 4: Gleyber Torres y Anthony Santander
- 5: Jackson Chourio y Ronald Acuña
- 6: Yasiel Puig y Miguel Cabrera.
El primero en tomar la palabra es el gran homenajeado de la noche: Miguel Cabrera. «Quiero darle las gracias a todos ustedes por darse el tiempo de estar aquí con nosotros. Estoy contento de estar en el país, contento de participar y haremos todo porque sea una buena fiesta. Contento de estar en el país», comenta. Entre bromas y comentarios divertidos entre los jugadores, el maracayero de 41 años de edad dice: «A los jugadores les aconsejo que no desistan de sus sueños. En esta carrera perdemos más de lo que ganamos, esto es algo de todos los días. Es una carrera bastante difícil. Les recomiendo que cuiden su salud mental y sigan trabajando fuerte».
Es una dura competencia la que habrá este año en el Festival del Jonrón aunque en la rueda de prensa previa reine la camadería y las bromas. Ronald Acuña Jr., ganador al título de Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en las Grandes Ligas y defensor del título, no deja de reafirmar lo contento que está de compartir el derby con tantas estrellas. Algún día, confiesa, espera tener una carrera que se acerque a la exitosa trayectoria de Cabrera. Para ello pide salud, disciplina y respeto. En la edición anterior se coronó rey del derby con 14 vuelacercas. Este año va por más, de eso se trata el festival, asegura. Se enfrentará a al zuliano Jackson Chourio, quien hizo historia al firmar el contrato más elevado en las Grandes Ligas por ocho años y 82 millones de dólares sin haber jugado un partido en Las Mayores.
«Para mí es un orgullo ser parte de esto y permitirme estas experiencias. Lo que está pasando conmigo es una bendición cada día me levanto y le doy gracias a Dios, para mí es un orgullo estar aquí», declara. Sus palabras son recibidas por aplausos iniciados por Cabrera. No se siente la figura principal del evento aunque sea el homenajeado, confiesa.
«Siempre he tratado a mis compañeros por igual, estamos aquí para darle una alegría a Venezuela. No me siento como la figura principal, ojalá podamos dar un buen show», asegura. Para él, hacer un buen trabajo es más importante. Preguntado sobre su retiro en Venezuela, aseguró que se trata de un tema que ha pensado mucho. «Por cuestiones de salud de mi rodilla no podrá ser este año. Me gusta la idea de venir el año que viene y prepararme. No me gusta pasar pena, si voy a hacer algo, lo voy a hacer bien, quiero que mi retiro sea bueno y grande, así como lo fue en Estados Unidos», afirma.
Tras concluir la ronda de preguntas tanto Acuña, como Álvarez, Torres, García e incluso Rondón coinciden en cerrar con palabras de agradecimiento. «Gracias por todo lo que has hecho por nosotros, Miggy, por lo que has hecho por Venezuela y el beisbol».
A batear
A las 7:00 pm comienza la gran bienvenida al Festival del Jonrón en un Estadio Monumental donde hay sillas vacías todavía. Mientras, Miguel Cabrera firma camisetas a algunos de los fanáticos. Pasan los minutos hasta que, a las 7:17, dice el comentarista: «No saben lo que van a disfrutar».
En las afueras del estadio, a pesar de que ya pasó la hora de inicio del Festival del Jonrón, todavía se mantiene el tráfico de vehículos colapsado y los fanáticos caminando para ingresar. Uno a uno comienzan a darle la bienvenida a los jugadores. Cuando toca el turno de Gleyber Torres, la fanaticada enloquece, aunque los vítores no son tan sonoros como cuando aparece Acuña. Apenas comienzan a mencionar las cifras de Miguel Cabrera, la ovación es ensordecedora. Con una línea de bateo .307 con 511 jonrones y 1.880 carreras impulsadas, la bienvenida es cálida y emotiva. Tras el Himno Nacional, interpretado por María Virginia Centeno, comienza el festival. Con el paso de los minutos ya casi no hay asientos vacíos en el Estadio Monumental con aforo para 38000 personas. Solo los palcos más elevados permanecen vacíos.
Empieza Odor. Le queda 1:57 de tiempo cuando pide su descanso con un solo jonrón en su registro. Con esfuerzo y tiempo, batea el segundo. A pesar de los cánticos para animarlo, no logra conectar otro en el tiempo restante. Le toca a su contrincante, Eduardo Escobar, quien en la edición 2022 se quedó en la primera ronda con 9 bambinazos. En los primeros veinte segundos batea el primero. Le queda 1:55 de tiempo cuando pide descanso. En cuestión de segundos batea el segundo vuelacercas para luego sonar el tercero: Odor queda descalificado.
Llega Francisco Álvarez: en cuestión de segundos logra el primero de su registro. Luego logra el segundo para batear el tercero antes de pedir su descanso con 1:39 de tiempo restante. El tiempo se retoma y a los segundos logra el cuarto, el quinto y el sexto. Le quedan 20 segundos cuando batea el séptimo; con la última pelota batea el octavo, ganándose el aplauso de todo el estadio. A José Rondón le toma 10 segundos lograr el primer jonrón, el segundo no tarda en llegar seguido de inmediato por el tercero, cuarto y quinto vuelacercas. Rápidamente, batea el sexto y el séptimo. Todavía le queda 1:36 cuando llega al octavo, el cual batea para pedir su descanso. Le quedan 44 segundos cuando elimina a Álvarez con su noveno jonrón.
Le toca a la tercera dupla conformada por Wilson García y Eugenio Suárez. García batea el primero en los primeros 30 segundos, le quedan 2:00 minutos cuando batea el segundo para luego sumar el tercero. El cuarto llega cuando le queda más de un minuto. El quinto, sexto, séptimo y octavo llegan después de su descanso. Con 41 segundos restantes logra el noveno para llegar a 11 en total en los últimos segundos. A Eugenio Suárez le toma más de un minuto llegar a 5 jonrones antes de pedir su descanso. Le queda un minuto y aún va por 6 vuelacercas. Llega a los 9 en los últimos segundos.
La cuarta dupla comienza por todo lo alto: Gleyber Torres batea los primeros tres en el primer minuto antes de batear el cuarto y pedir su descanso. No logra batear ningún otro en el tiempo restante. Anthony Santander necesita sacar cinco pelotas para pasar a la siguiente ronda: le quedan 36 segundos cuando lo logra. Llega el turno de una de las duplas más esperadas: Jackson Chourio contra Acuña.
Empieza Chourio. En su primer minuto logra el primero. Tras batear otros dos pide su descanso. No la tiene fácil, está bateando contra el único jugador en las Grandes Ligas que logró más de 40 jonrones y 70 bases robadas en Las Mayores. Chourio se despide con solo 4 jonrones en su registro. Son casi las nueve de la noche cuando le toca el turno a Acuña. Con el quinto intento logra cruzar la frontera. Con 1:52 de tiempo restante logra cinco batazos más. El Abusador pasa a la siguiente ronda.
De los Tiburones de La Guaira, como pelotero invitado, llega Yasiel Puig, quien en 30 segundos logra el primero de la noche. Con un minuto de sobra y diez bambinazos, pide su descanso. Culmina su tiempo con 13 cuadrangulares.
Todo el monumental se pone de pie y muestra el dorsal 24 para el gran cierre de la noche del Festival del Jonrón: Miguel Cabrera al bate. Con el minuto de práctica, la fanaticada enloquece. «Vamos Miggy, vamos Miggy», corea el público. Todos de pie haciendo bulla para acompañar a la leyenda del beisbol. Cuando logra el primero el aplauso suena con fuerza. «Jonrón, jonrón», piden desde las gradas. Con dos cuadrangulares, 1:15 de tiempo y el apoyo de todo el estadio, Cabrera pide su descanso. Al retomar el bate, solo logra uno más. A los fans no parece importarle, la ovación de pie que recibe suena con fuerza por los más de 20 años de carrera en Las Mayores.
Semifinales
Luego de unos minutos de intermedio comienzan las semifinales en un todos contra todos, pero antes Cabrera toma el micrófono para dar palabras de agradecimiento. Escobar, Santander, Acuña, Rondón, García y Puig se preparan para batear. Empieza Escobar, el primero en lograr 7. El siguiente es Anthony Santander, que batea 5 jonrones. El tercero es José Rondón, a quien todavía le queda más de un minuto y ya bateó 6 jonrones antes de pedir su descanso. Al finalizar su tiempo acumula 12 bambinazos. La multitud grita enardecida mientras suena la canción de los Leones.
Faltan los últimos tres semifinalistas. El próximo es Wilson García, quien adelanta a Santander y a Escobar con 11 bambinazos, la misma cantidad que logró en la primera ronda. Yasiel Puig es el próximo en motivar a la fanaticada con 14 jonrones con los que superó a José Rondón e igualó la cifra con la que Acuña se hizo campeón en 2022. Es el primer finalista de la noche. Acuña, de último, entra para hacer valer su título de campeón: en los primeros diez segundos ya bateó 2. Con 6 jonrones y 1:45 de tiempo sobrante pide descanso. Con todavía 18 segundos a favor batea 13 y se clasifica a la gran final donde demostrará, una vez más, por qué lo consideran uno de los mejores beisbolistas venezolanos de la actualidad.