La empresa espacial estadounidense Axiom tiene todo listo para el lanzamiento este miércoles a la Estación Espacial Internacional (EEI) de la primera misión comercial totalmente europea. Estará comandada por el hispano-estadounidense Michael López-Alegría y llevará experimentos científicos sobre células madre y cáncer, entre muchos otros.
La Ax-3 prevé despegar a las 17:11 hora local (22:11 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Cabo Cañaveral, en el centro de Florida.
Viajarán con Alegría el piloto italiano Walter Villadei y dos especialistas de misión: el turco Alper Gezeravci —el primer nacional de ese país que vuele al espacio— y el sueco Marcus Wandt.
Según la NASA es la primera vez que la tripulación, que estará durante 14 días en la EEI, es totalmente europea.
Misión espacial con Ax-3
Ax-3 tiene como objetivo ayudar a expandir una nueva era de utilización privatizada de la EEI que aportará avances medicinales, entre muchos otros. Al mismo tiempo, permitirá el desarrollo de un mercado sólido y sostenible en la órbita terrestre baja (LEO, en inglés) mediante el avance de la investigación en microgravedad.
Los cuatro astronautas estarán encargados de más de dos docenas de investigaciones patrocinadas por el Laboratorio Nacional de la EEI; muchas de las cuales se centran en las ciencias de la vida.
La Ax-3, la primera misión comercial tripulada que cuente con el patrocinio de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus sigla en inglés), despegará mañana en una cápsula Dragon impulsada por un cohete Falcon 9, ambos de la empresa SpaceX de Elon Musk.
Cáncer y resistencia humana espacial
La misión espacial de los astronautas es utilizar el entorno único LEO para comprender mejor una variedad de procesos biológicos; incluido cómo los vuelos espaciales afectan al cuerpo humano, los mecanismos detrás de ciertas enfermedades. También, cómo la investigación con células madre puede ayudar a conducir al desarrollo de nuevas terapias.
Dos investigaciones con células madre, explicó López-Alegría en rueda de prensa, están a cargo del Sanford Stem Cell Institute (SSCI) de la Universidad de California en San Diego basándose en estudios realizados en misiones anteriores de Axiom Space y en investigaciones anteriores patrocinadas por el Laboratorio Nacional de la EEI.
Una de ellas estudiará organoides tumorales en microgravedad para identificar señales tempranas de advertencia de cáncer para predecir y tratar mejor la enfermedad.
La otra evaluará los cambios en las enzimas sanguíneas de los astronautas durante y después de los vuelos espaciales para comprender mejor su papel en la salud y la enfermedad.
Un salto de fe
Los resultados podrían ayudar a identificar nuevas terapias y nuevas formas de atacar y tratar el cáncer, potencialmente durante la etapa precáncer.
López-Alegría, exastronauta de la NASA, ya había comandado la primera misión comercial de Axiom en 2022. La Ax-1 pasó 17 días en la estación espacial.
La idea, según Axiom, con sede en Houston (Texas), es llegar a la EEI la madrugada de este viernes 19 de enero y permanecer 14 días en ese laboratorio espacial.
Para Axiom se trata de una nueva era de oportunidades para que más países se unan a la comunidad espacial internacional. Asimismo, que accedan a la órbita terrestre baja para avanzar en la exploración y la investigación en microgravedad.
Los astronautas europeos han señalado estar ya listos física y mentalmente para esa misión que consideran un nuevo capítulo espacial para ese continente.