Un equipo de investigadores creó un sistema a partir de inteligencia artificial (IA) que combina una aplicación móvil con un microscopio robotizado de bajo coste. El dispositivo serviría para diagnosticar la malaria en las zonas donde es endémica, principalmente en África.
En 2022 hubo unos 249 millones de casos de malaria en todo el mundo. De esta cifra, 93% ubicados en África. En el continente, hay un grave problema de infradiagnóstico por la escasez de recursos.
Actualmente, el método de referencia para el diagnóstico de la malaria es la visualización de los parásitos, por parte de un experto, en un microscopio óptico a partir de muestras de sangre. Este es un procedimiento manual, largo y repetitivo, que, sumado a la falta de personal técnico, provoca ese infradiagnóstico.
En este contexto, un equipo de investigadores en microbiología del Hospital Vall d’Hebron, la Universidad Politécnica de Cataluña – Barcelona Tech (UPC) y la Fundación Probitas presentó un nuevo método de diagnóstico para la malaria.
Se trata de iMAGING, una aplicación para móvil que utiliza IA para procesar las imágenes digitales de las muestras de sangre y determinar si hay o no infección; en caso positivo, también determina la densidad y el estadio de la infección parasitaria.
iMAGING, llevando al IA a África
Para captar las imágenes se diseñó un microscopio robotizado a partir de un microscopio óptico normal con piezas creadas con impresión 3D, lo que abarató su producción.
La app se conecta al microscopio mediante Bluetooth. Además, controla los movimientos y el enfoque del mismo para analizar automáticamente la muestra y obtener las imágenes necesarias para el diagnóstico.
El personal técnico solo tiene que preparar las muestras. Esto reduce considerablemente su carga de trabajo y la posibilidad de errores.
Los resultados del primer prototipo de iMAGING, que se publicaron en la revista Frontiers in Microbiology, indican que tiene una fiabilidad de más de 90% en el laboratorio.
El próximo paso previsto para los investigadores es probar la nueva aplicación en el terreno, en zonas endémicas.
La malaria es una enfermedad infecciosa transmitida por picaduras de mosquito y causada por parásitos del género Plasmodium; 93% de los casos se dan en África, continente que contabiliza 95% de las defunciones por esta enfermedad.
Por la globalización y la crisis climática, el mosquito portador del parásito llega a nuevas áreas. Estas, lamentablemente, cuentan con poca preparación y recursos para hacerle frente.