Este 2 de diciembre se cumplen 77 años de la primera reacción en cadena controlada por fisión nuclear, en la Universidad de Chicago en 1942. Este acontecimiento abrió paso a la energía nuclear convencional y a la creación de la bomba atómica.
La reacción en cadena se logró gracias a la primera pila nuclear, cuya construcción fue dirigida por Enrico Fermi, en el marco del Proyecto Manhattan. El científico centró el esfuerzo de su invención para la guerra y su uso militar, en especial la del ejército de Estados Unidos.
Fermi había emigrado de su Italia natal a Estados Unidos en 1938, tras recibir el Premio Nobel de Física por su estudio de la radiactividad. También huía de la amenaza de las leyes antisemitas que afectaban a su esposa, de raza judía.
Profesor en la Universidad de Columbia, la administración Roosevelt le fichó para el Proyecto Manhattan. El objetivo del proyecto era ganar la carrera por controlar la fisión del átomo con fines militares, decisiva para el desenlace de la Segunda Guerra Mundial.
El Chicago Pile-1, CP-1, se construyó hace 77 años sobre un campo de juego de raqueta, debajo de las gradas de un estadio abandonado, en la Universidad de Chicago. El lugar se declaró Hito Histórico Nacional en 1965.
El reactor estaba formado por una pila de uranio y bloques de grafito, que fueron ensamblados bajo la supervisión de Fermi, en colaboración con Leó Szilárd, el descubridor de la reacción en cadena. Contenía una masa crítica de material fisible, junto con las varas de control.
Durante el resto de la Segunda Guerra Mundial participó en el desarrollo final de la bomba atómica en los laboratorios de Los Álamos, Nuevo México.