Este 1 de febrero se cumplieron 20 años de la tragedia del transbordador espacial Columbia de la NASA. Sus siete tripulantes murieron al desintegrarse la nave al reingresar en la atmósfera.
En 2003, durante el lanzamiento de la misión STS-107, que era el número veintiocho del Columbia, una pieza de aislamiento de espuma se desprendió del tanque externo del transbordador espacial y golpeó el ala izquierda.
En la mayoría de los lanzamientos anteriores del transbordador ocurrió daños menores por desprendimiento de espuma, pero algunos ingenieros sospecharon que el daño al Columbia fue más grave. Los administradores de la NASA limitaron la investigación tras el incidente, con el razonamiento de que la tripulación no podría solucionar el problema.
Pero cuando el transbordador reingresó en la atmósfera, el daño que los gases atmosféricos calientes penetraran y destruyeran la estructura interna del ala. Eso provocó que la nave espacial se volviera inestable y poco a poco se rompiera. Tras desintegrarse, restos del avión espacial cayeron desperdigados en Texas y Luisiana.
Las secuelas
Después del desastre, las operaciones de vuelo del transbordador espacial se suspendieron durante más de dos años, de forma similar a las secuelas del accidente del Challenger.
La construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS) fue suspendida; la estación se basó enteramente en la Agencia Espacial Federal Rusa para reabastecerse durante veintinueve meses hasta que se reanudaron los vuelos del transbordador.
Se hicieron cambios técnicos y organizativos, además de la adición de una minuciosa inspección en órbita para determinar el estado del sistema de protección térmica del transbordador tras soportar el ascenso, y mantener una misión de rescate designada lista en caso de encontrar un daño irreparable.
Con la excepción de una última misión para reparar el telescopio espacial Hubble, las misiones posteriores fueron solo traslados a la ISS para que la tripulación pudieran usarla como un «refugio seguro».
La tripulación que murió por la tragedia del transbordador en Columbia estaba formada por el comandante Rick D. Husband, el piloto William C. McCool, el comandante de carga Michael P. Anderson, el especialista de carga Ilan Ramon, primer astronauta israelí; y los especialistas de misión Kalpana Chawla (nacida en la India), David M. Brown, y Laurel Blair Salton Clark.