De color rosa, ciegos e indefensos, los osos pandas gigantes suelen pesar unos 100 gramos al nacer, mientras que sus madres son 900 veces más grandes que eso.
Esta diferencia de tamaño inusual dejó a los investigadores desconcertados durante años. Nadie sabe por qué, pero un estudio de la Universidad de Duke de huesos en 10 especies de osos y otros animales descubrió que algunas de las teorías actuales no se sostienen.
La profesora de biología de Duke Kathleen Smith y su ex alumna Peishu Li publicaron sus hallazgos en el Journal of Anatomy.
Es difícil encontrar esqueletos de panda bebé, pero los investigadores pudieron estudiar los restos conservados de pandas bebés nacidos en el Zoológico Nacional Smithsonian en Washington.
Los investigadores tomaron micro-tomografías computarizadas de dos cachorros, junto con grizzlies recién nacidos, osos perezosos, osos polares, perros, zorros y otros animales estrechamente relacionados.
Utilizaron los escaneos para crear modelos digitales en 3D del interior óseo de cada bebé al nacer.
A medida que un animal bebé crece y se desarrolla dentro del útero, sus huesos y dientes también lo hacen. Los investigadores examinaron el grado de osificación, o cuánto se formó el esqueleto en el momento del nacimiento. Observaron si los dientes habían comenzado a calcificarse o erupcionar, y el grado de fusión entre las placas óseas que forman el cráneo.
La experta Li afirma que el panda puede ser un ejemplo extremo, pero todos los osos tienen bebés desproporcionadamente pequeños.
Las causas
Una idea de hace décadas vincula los bajos pesos al nacer en osos con el hecho de que, para algunas especies, el embarazo se superpone con la hibernación. Las hembras embarazadas no comen ni beben durante este tiempo, dependiendo principalmente de sus reservas de grasa para sobrevivir.
Los defensores de la teoría reconocen que no todos los osos, incluidos los pandas, hibernan durante el invierno. Pero la idea es que el peso al nacer pequeño está encerrado en el árbol genealógico del oso, evitando que los parientes que no hibernan también desarrollen bebés más grandes.
Pero la investigación del equipo de Duke muestra que este escenario es poco probable. Los investigadores no encontraron diferencias significativas en el crecimiento óseo entre los osos en hibernación y sus contrapartes que permanecen activas durante todo el año.
De hecho, a pesar de ser pequeños, los investigadores descubrieron que la mayoría de los esqueletos de osos son tan maduros como sus primos animales cercanos. El resultado es que el oso panda es la única excepción a esta regla.
Otros factores podrían haber empujado a los bebés panda hacia tamaños más pequeños con el tiempo, algunos investigadores culpan a su dieta solo de bambú, pero los datos son escasos. Los investigadores dicen que la apariencia embrionaria del oso panda probablemente tenga que ver con una peculiaridad del embarazo del panda.
El nuevo estudio sugiere que los osos pandas bebés siguen la misma trayectoria que otros parientes de mamíferos. Sus huesos maduran en la misma secuencia y a ritmos similares, pero en un horario truncado. «El desarrollo simplemente se acorta», dijo Smith.
Los científicos todavía están buscando una explicación completa de por qué el diferencial de tamaño peculiar del panda evolucionó con el tiempo geológico y cómo. «Realmente necesitamos más información sobre su ecología y reproducción en la naturaleza. Es posible que no tengamos mucho tiempo dado su riesgo de extinción. Pero este estudio los acerca un paso más a una respuesta», dijo Smith.