Luego de casi siete meses en los que personas de todo el mundo cambiaron su estilo de vida obligados por la pandemia del coronavirus, que parece no tener fin ahora mismo, científicos de todos los continentes estudian las distintas mutaciones por las que ha pasado el SARS-CoV-2 a lo largo de este tiempo.
El Nacional tuvo acceso a la información de tres genomas que se descubrieron de muestras provenientes de Venezuela. La secuenciación y análisis lo hicieron los investigadores Alberto Paniz Mondolfi, médico microbiólogo venezolano del Hospital Mount Sinai de Nueva York, y el doctor Juan David Ramírez, del Grupo de Investigaciones Microbiológicas de la Universidad del Rosario en Colombia. Detallaron que la enfermedad en el país podría ser causada por una variante mas infecciosa del virus.
«Los virus no conocen de fronteras, no los detiene una alcabala, son la manifestación más sencilla de la complejidad evolutiva», indicó el científico venezolano.
Otra investigación sobre el coronavirus
En otra investigación en abril pasado, otros científicos evaluaron en un laboratorio de la Universidad Los Álamos en Estados Unidos, muestras de una variante que infecta células humanas. Es de tres a seis veces más eficaz que la variante previamente dominante.
La nueva mutación, en ambos descubrimientos, arroja que el actual virus ligado a covid-19 podría contagiar a muchas más personas rápidamente, sin necesariamente ser más letal. Esto según las investigaciones que aún están por confirmarse.
Los resultados de laboratorio se detallaron en un artículo publicado en la revista Cell: «Monitoreo de cambios en la espiga de SARS-CoV-2: evidencia de que D614G aumenta la infectividad del virus causal de covid-19». Además de abordar el tema de infectividad, la investigación presenta información geográfica sobre el aumento de la nueva variante, G614, y la disminución relativa de la variante previamente dominante, D614, en todo el mundo.
Evolución de los virus
«El cambio ocurrió incluso en epidemias locales donde la forma original D614 estaba bien establecida antes de la introducción de la variante G614. La consistencia de este patrón fue estadísticamente significativa, lo que sugiere que la variante G614 podría exhibir una ventaja de aptitud», señaló Bette Korber, autora principal del estudio y bióloga teórica en el Laboratorio Nacional de Los Alamos.
«Este fenómeno no es nuevo. De hecho un escenario similar se observó durante la epidemia de SARS-CoV-1 en donde también una sustitución de un solo aminoácido en la proteína de espiga (D480 A/G) conllevó a la selección de una variante dominante del virus», dijo Paniz Mondolfi.
«Igualmente es importante precisar que estos cambios están íntimamente ligados a la historia evolutiva de los virus, en donde las mutaciones producto de una presión selectiva, generan variantes con mayor ventaja constitutiva», precisó.
La proteína spike
Los autores del artículo también enfatizaron que la variante G614 tiene un cambio pequeño pero efectivo en su proteína spike o espiga. El virus la utiliza para ingresar a las células humanas.
Esta proteína es el objetivo blanco de la mayoría de las estrategias de vacunas y terapias basadas en anticuerpos para hacer frente a la enfermedad que produce el coronavirus.
Paniz Mondolfi explicó que la proteína de espiga «es el determinante antigénico-inmunogénico de mayor importancia debido a que media la entrada del virus a las células y favorece la interiorización del virus a la misma. Al ser una proteína tan importante, es el blanco principal para el desarrollo de vacunas y pruebas serológicas».
Cepa más robusta
«Los coronavirus son una excepción entre el grupo de virus al cual pertenecen, ya que en su proceso de replicación genética incluyen una actividad correctora. Esto hace que ocurran menos mutaciones y no ocurra tanta diversidad. Sin embargo, no están exentos de que ocurran mutaciones que son precisamente las que dan origen a estas variantes. Por lo general seleccionan fenotipos aventajados del virus desde el punto de vista evolutivo», manifestó.
Paniz Mondolfi explicó a El Nacional que el resultado de su investigación en Venezuela «sugiere que pudiera estar recreando la misma situación que el panorama global actual, con la co-circulación de la variante D614, la más prevalente en los focos epidémicos de todo el mundo, y probablemente en Venezuela, y la variante G614».
La variante emergente, G614, es una cepa más robusta, más aventajada, desde el punto de vista de su constitución genética y pareciera posicionarse como la más común en el mundo.
Letalidad del coronavirus
«El estudió publicado por la revista Cell señala que la G614 incrementa su infectividad. Sin embargo, mayor infectividad no implica necesariamente mayor transmisibilidad. El comportamiento del virus se puede ver afectado por otros factores epidemiológicos. Es decir, los pacientes cuando están infectados con esta nueva variante (G614) normalmente tienen cargas virales mucho más altas, lo que significa que hay mayor cantidad de virus circulando y presente en las vías respiratorias de los pacientes. Además es importante detallar que este estudio sugiere que no hay una relación entre esta variante y la severidad del cuadro de la infección, lo cual es una noticia alentadora», detalló Paniz Mondolfi.
El especialista venezolano reiteró que el coronavirus no pretende ser más letal, sino infectivo a fin de transmitirse eficientemente y mantenerse a lo largo del tiempo.
«El fin de un virus, que no es un ser vivo, sino un ensamblaje inanimado de proteínas, lípidos y ácidos nucleicos, al matar a su huésped, no podrá perpetuarse. Su fineza evolutiva reside en poder volverse más infectivo pero menos letal», aseveró el virólogo.
Aumentar genomas secuenciados
«Estos genomas nos han suministrado de una pequeña pero útil capción de la constitución genética del virus. Sin embargo, es un número muy reducido que podría inducir sesgos por muestreo. Es necesario aumentar el numero de genomas secuenciados para poder así construir un buen repertorio de genomas que nos permita caracterizar con certeza el panorama actual. Nos queda mucho por hacer y debemos hacerlo a tiempo», reflexionó el virólogo venezolano.
Estos hallazgos sugieren que la forma más nueva del coronavirus puede transmitirse aún más fácilmente que la forma original. Independientemente de si esa conclusión se confirma o no, resalta el valor de lo que ya eran buenas ideas: usar máscaras y mantener el distanciamiento social.