El 2019 está por concluir, y con él la segunda década de este siglo que dejó importantes avances científicos. Desde 2010 muchos acontecimientos que marcaron el ámbito de la ciencia han ocurrido. Aquí la lista de los seis más importantes en este tiempo transcurrido.
Los componentes básicos para la vida en Marte
Todavía no se sabe si Marte albergó algún tipo de vida, pero gracias a un pequeño robot estadounidense de seis ruedas se conoció que el planeta rojo ha sido habitable. Poco después de posarse sobre la superficie marciana el 6 de agosto de 2012, el rover Curiosity descubrió piedras. Esta fue una nueva evidencia de que por allí fluyeron ríos hace miles de millones de años.
Las pruebas se han multiplicado: hubo mucha agua en Marte, aguas termales, lagos, tal vez océanos.
Curiosity también encontró lo que la NASA llama los «componentes básicos para la vida» en 2014.
Los científicos pasarán ahora a la siguiente pregunta: ¿ha habido realmente vida en Marte? Dos nuevos robots se lanzarán hacia mediados de 2020, el estadounidense Mars 2020 y el europeo Rosalind Franklin para dar respuesta a la pregunta.
El cosmos se revela
Durante largo tiempo la humanidad creyó que habitaba un sistema solar apartado. Un telescopio espacial llamado Kepler, lanzado en 2009, permitió descubrir 2.300 planetas en sistemas vecinos, conocidos como exoplanetas, y los astrónomos estiman que probablemente haya uno por estrella, o sea, miles de millones. El sucesor de Kepler, TESS, fue lanzado por la NASA en 2018 para brindar mayores aportes científicos durante la década.
¿Qué esperar de la década que está por empezar? Análisis finos de las atmósferas de estos exoplanetas para descubrir quizás cuáles albergan vida.
Los terrícolas también tuvieron acceso este año a la primera imagen de un agujero negro, producida por el proyecto Event Horizon Telescope. Su director, Shep Doeleman, promete para la próxima década la primera película de un agujero negro. «Imaginen ver evolucionar un agujero negro en tiempo real», dice.
Tijeras moleculares Crispr
En biomedicina, hay un antes y un después de Crispr. «La modificación genética por Crispr está por lejos a la cabeza», dice el premio Nobel de Medicina 2019, William Kaelin.
Antes de que Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna descubrieran y manejaran un mecanismo molecular llamado Crispr/Cas9, modificar el genoma era una tarea laboriosa y costosa. El sistema que ellas describieron en la revista Science en junio de 2012 es más simple, más eficiente y programable para cortar el ADN en un lugar determinado.
La técnica aún está lejos de ser infalible, pero Crispr ahora está en todos los laboratorios. William Kaelin prevé una “explosión” de su utilización para curar enfermedades.
Inmunoterapia contra el cáncer
Durante décadas, los médicos tuvieron tres opciones para atacar un tumor: la cirugía, la quimioterapia y la radiación.
La década de 2010 validó una cuarta idea que se considera como uno de los grandes aportes científicos: la inmunoterapia. El principio es tratar los glóbulos blancos que forman el sistema inmunitario para que detecten y ataquen las células cancerosas, dado que el cáncer es experto en permanecer de incógnito en el organismo. La técnica más avanzada se llama CAR-T y modifica genéticamente los linfocitos T antes de reintroducirlos en grandes cantidades en el cuerpo, mejor armados.
Para William Cance, director científico de la American Cancer Society, la próxima década traerá inmunoterapias «mejores y más baratas».
Nuevas especies humanas
La década comenzó con la adición de una nueva especie importante en la raza humana Homo. En una caverna en Denisova, en las montañas de Altai en Siberia, fragmentos de huesos de dedos, analizados genéticamente, revelaron que el individuo pertenecía a una especie de homínidos hasta ahí desconocidos, y que bautizaron Homo denisova.
La especie se une así a las otras conocidas de Homo que poblaron diferentes continentes del planeta.
Inteligencia artificial en todas partes
La inteligencia artificial llegó a la madurez en la década de 2010. Es el motor de los asistentes de voz y de las recomendaciones de Netflix, una eficiencia que resulta del procesamiento de montañas de datos con el enorme poder de cálculo de las computadoras modernas.
La etapa siguiente es el aprendizaje profundo, el «deep learning», que trata de imitar el funcionamiento neuronal del cerebro humano y resuelve tareas más complejas. La tecnología ha acompañado avances espectaculares en esta década, desde el primer robot que le ganó al campeón mundial de «Go», un juego de mesa oriental, a los software de traducción en tiempo real o de reconocimiento facial en Facebook.
