La alineación del telescopio espacial James Webb ya está completa y mostró sus primeras imágenes. Una revisión final acredita que es capaz de capturar fotos nítidas y bien enfocadas con sus cuatro instrumentos científicos a bordo.
Al completar la séptima y última etapa de la alineación del telescopio, el equipo celebró una serie de reuniones de decisión clave. En el encuentro se acordó por unanimidad que Webb está listo para avanzar hacia su próxima y última serie de preparativos, conocida como puesta en marcha de instrumentos científicos. Este proceso tomará alrededor de dos meses antes de que comiencen las operaciones científicas en el verano.
La alineación del telescopio en todos los instrumentos de Webb se puede ver en una serie de imágenes que capturan el campo de visión completo del observatorio.
El rendimiento óptico del telescopio sigue siendo mejor que las predicciones más optimistas del equipo de ingeniería. Los espejos de Webb ahora están dirigiendo la luz completamente enfocada recolectada desde el espacio hacia abajo en cada instrumento. Asimismo, cada instrumento está capturando imágenes con éxito con la luz que se les entrega.
La calidad de imagen entregada a todos los instrumentos es «limitada por difracción”. Eso significa que la finura de los detalles que se pueden ver es tan buena como es físicamente posible dado el tamaño del telescopio. A partir de este momento, los únicos cambios en los espejos serán ajustes periódicos muy pequeños en los segmentos del espejo principal.
Scott Acton, científico de control y detección de frente de onda de Webb, Ball Aerospace, comentó al respecto en un comunicado. «Estas imágenes cambiaron profundamente la forma en que veo el universo. Estamos rodeados por una sinfonía de la creación. Hay galaxias en todas partes. Espero que todos en el mundo puedan verlas».
Siguiente fase
Ahora, el equipo de Webb centrará su atención en la puesta en marcha de instrumentos científicos. Cada instrumento es un conjunto altamente sofisticado de detectores equipados con lentes, máscaras, filtros y equipos personalizados únicos que lo ayudan a realizar la ciencia para la que se diseñó.
Las características especializadas de estos instrumentos se configurarán y operarán en varias combinaciones durante la fase de puesta en servicio del instrumento para confirmar completamente su preparación para la ciencia. Con la conclusión formal de la alineación del telescopio, el personal clave involucrado en la puesta en marcha de cada instrumento llegó al Centro de Operaciones de la Misión en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore. Parte del personal involucrado en la alineación del telescopio ha concluido sus funciones.
Tareas pendientes
Aunque la alineación del telescopio está completa, quedan algunas actividades de calibración del telescopio. Como parte de la puesta en marcha del instrumento científico, se ordenará al telescopio que apunte a diferentes áreas del cielo. Allí la cantidad total de radiación solar que incide en el observatorio variará para confirmar la estabilidad térmica al cambiar de objetivos.
Además, las observaciones de mantenimiento continuas cada dos días controlarán la alineación de los espejos y, cuando sea necesario, aplicarán correcciones para mantener los espejos en sus ubicaciones alineadas.
El telescopio espacial Webb fue posible por la colaboración de 20 países, construido y operado conjuntamente por la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense. Se creó para sustituir a los telescopios Hubble y Spitzer.