Un equipo de investigadores alemanes pudo detectar la primera molécula del universo luego de décadas de búsqueda, de acuerdo con una investigación publicada en la revista Nature.
Los científicos del Instituto de Radioastronomía Max Planck, en Alemania, usaron un Boeing 747 convertido en observatorio astronómico para hallar iones de Hidruro de Helio (HeH) en el espacio.
Este compuesto, de acuerdo con los científicos, no apareció con el Big Bang, sino 100.000 años después, cuando el universo se había enfriado hasta una temperatura de unos 3.700 grados.
«En este ambiente libre de metales y de baja densidad, los átomos de helio neutros formaron el primer enlace molecular del universo en el ion de hidruro de helio HeH + a través de la asociación radiativa con protones», señala el estudio, que fue liderado por Rolf Güsten.
Los investigadores afirman que «a pesar de su importancia incuestionable en la evolución del universo temprano, el ion HeH + hasta ahora ha eludido la detección inequívoca en el espacio interestelar. En el laboratorio, el ión se descubrió 3 desde 1925, pero solo a fines de la década de 1970 se discutió la posibilidad de que el HeH + pudiera existir en plasmas astrofísicos locales».
Así, los expertos pudieron detectar esta molécula en la joven nebulosa planetaria NGC 7027, a 3.000 años luz de la Tierra.
Güsten y su equipo analizaron datos recopilados en 2016 por un espectrómetro de alta resolución en el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja de la NASA y el Centro Aerospacial de Alemania.
La importancia de este descubrimiento es que refuerza el denominado Modelo Estándar, la teoría de la Física que describe los acontecimientos después del Big Bang y que formaron el Universo actual.
«La química del universo comenzó con este ion, y la falta de una evidencia definitiva de su existencia en el espacio interestelar ha sido todo un dilema para la astronomía (…), por eso la detección inequívoca reportada aquí, pone fin a una búsqueda de décadas con un final feliz», señalan los autores.