Ómicron parece estar causando una enfermedad menos grave que otras variantes del coronavirus pese a que muestra mayor resistencia a la vacuna de Pfizer-BioNTech, según los datos preliminares del estudio más importante hasta ahora sobre esta cepa.
El estudio en sí, que fue publicado el martes, estuvo a cargo de Discovery Health, la mayor aseguradora privada de Sudáfrica, donde fue detectada la variante ómicron por primera vez.
Y en él especifica que el riesgo de ingresos hospitalarios entre los adultos que se contagiaron con esta variante fue un 29% más bajo que en la ola pandémica inicial que surgió en marzo de 2020.
Hasta ahora se desconocía si ómicron podía causar una infección más grave en comparación con otras variantes, como la delta o la beta.
El estudio arroja una mirada preliminar sobre el posible comportamiento de ómicron de cara al futuro, aunque Discovery Health fue enfática al decir que los resultados deben ser considerados preliminares.
Los epidemiólogos han advertido que se necesitarán más semanas de estudio para sacar conclusiones más firmes.
Esto ocurre porque el estudio fue realizado basado en solo tres semanas de datos, en parte porque la variante aún no se ha extendido ampliamente y porque solo un pequeño porcentaje de personas infectadas se enferman lo suficiente como para ser hospitalizadas.
El estudio también constató que la vacuna de la farmacéutica Pfizer y el socio alemán BioNTech brinda solo un 33% de protección contra la infección, mucho menos que el nivel de otras variantes detectadas en el país.
Sin embargo, la vacuna estaría ofreciendo un 70% de protección contra la hospitalización, según el estudio, que describe ese nivel de protección como «muy bueno».
En total: 38 admisiones hospitalarias por 1.000 contagios en comparación con 101 por 1.000 durante la oleada impulsada por delta y 131 por 1.000 cuando la variante beta fue dominante.
La protección se mantuvo en todos los grupos de edad, dijo Ryan Noach, director ejecutivo de Discovery Health, en una rueda de prensa.
El estudio sudafricano se basó en más de 211.000 resultados positivos de la prueba para detectar la covid-19, de los cuales 78.000 se atribuyeron a ómicron
La cuarta ola
El estudio se produce en pleno aumento de los casos en el país africano, con ómicron como variante dominante.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió el lunes que ómicron, detectada ya en más de 60 países, representa un riesgo global «muy alto».
La directora de la OMS para África, Matshidiso Moeti, dijo que el continente atraviesa ahora la cuarta ola de la pandemia, impulsada principalmente por ómicron, con un aumento del 83% de nuevos casos esta semana en comparación con la semana anterior.
«Este es el aumento más rápido registrado desde mayo del año pasado», señaló Moeti.
Sudáfrica alertó al mundo sobre ómicron en noviembre, lo que desató la alarma de un posible aumento en las infecciones globales.
Optimismo cauteloso
«La cuarta ola impulsada por ómicron tiene una trayectoria significativamente más pronunciada de nuevas infecciones que las olas anteriores», dijo Noach, de Discovery Health, a través de un comunicado.
«Los datos nacionales muestran un aumento exponencial tanto en las nuevas infecciones como en las tasas de positividad de las pruebas durante las primeras tres semanas de esta ola, lo que apunta a una variante altamente transmisible con una rápida propagación de la infección en la comunidad».
Sin embargo, añadió que es alentador ver que la trayectoria de las hospitalizaciones es plana, lo que indica «probablemente una menor gravedad de esta ola».
La mayoría de las infecciones se muestran como leves, con recuperaciones generalmente en tres días. La mayoría de los pacientes que necesitaron oxígeno no estaban vacunados y solo el 16% de los ingresos a la UCI estaban vacunados.
Los síntomas más comunes han sido garganta irritada, congestión nasal, tos seca y mialgia.
Aun así, los epidemiólogos no cantan una victoria absoluta. La baja tasa hospitalaria podría deberse también a que parte de la población ya tenía cierta inmunidad a la covid-19 al haber estado expuesta a infecciones o inmunizaciones previas.
Los datos de Discovery Health indicaron además que los niños menores de 18 años tuvieron un 20% más de riesgo de ingreso hospitalario por complicaciones al infectarse con ómicron que con las otras variantes.
«Somos cautelosamente optimistas, ya que estamos viendo menos muertes durante las primeras semanas de esta ola actual en comparación con las oleadas anteriores», dijo Moeti.