En apenas unas semanas, el gobierno de Estados Unidos puso en marcha su maquinaria para hacer llegar rápido cheques de ayuda a sus ciudadanos en medio de la crisis por la pandemia de coronavirus.
Ahora se ha sabido que más de un millón de los beneficiarios estaban muertos.
El Departamento del Tesoro de Estados Unidos envió por error más de 1.400 millones de dólares de sus fondos de rescate a personas muertas, según constató la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO, por sus siglas en inglés).
La GAO es una agencia independiente que tiene el mandato del Congreso para supervisar el funcionamiento de los programas de ayuda puestos en marcha para paliar el impacto económico de la pandemia del coronavirus en Estados Unidos.
Este hallazgo fue una de las varias objeciones incluidas en el primer informe oficial publicado por la GAO en relación con el coronavirus.
¿Qué pasó exactamente?
Desde el pasado marzo, cuando se aprobó la llamada ley Cares de alivio o estímulo económico, el Congreso estadounidense ha inyectado más de 2,6 billones de dólares en la economía del país en un esfuerzo por frenar la desaceleración causada por el coronavirus.
La prisa por hacer llegar el dinero a millones de hogares contribuyó a que se cometieran errores, señalaron los inspectores de la GAO.
El problema radica en que el Departamento del Tesoro y su Oficina del Servicio Fiscal, que emitieron los pagos, no tienen acceso al registro de fallecimientos de la Administración de la Seguridad Social, algo que el IRS (Servicio de Impuestos Internos) sí tiene.
Según un representante del Tesoro, el departamento no era consciente de que eso podía pasar.
El informe de la GAO establece que el Congreso le debe suministrar al Tesoro «acceso al registro total de fallecimientos de la Administración de la Seguridad Social» y requerir que el Tesoro «haga uso de él consistentemente para ayudar a evitar errores similares».
La GAO también recomendó que el IRS considere adoptar «medidas eficaces para explicar a quienes hayan recibido un pago por error cómo deben devolver el dinero».
En respuesta a este requerimiento, Thomas A. Brandt, jefe de riesgos del IRS, escribió: «Apreciamos y estamos de acuerdo en su recomendación de que consideremos opciones rentables para notificar a los recipientes no elegibles cómo devolver los pagos. Estamos barajando opciones en ese sentido».
¿Quiénes recibieron los cheques?
La ley Cares dirigió los pagos de estímulo a personas que hubieran presentado declaraciones de impuestos en 2018 o 2019 y que ganaran un máximo de 99.000 dólares al año para casos individuales (las cantidades para familias con niños eran superiores).
Según el informe de la GAO, funcionarios del IRS expresaron su preocupación ante el Tesoro por la posibilidad de que los pagos recayeran en personas que hubieran muerto después de haber hecho la declaración de impuestos.
Sin embargo, el consejo del IRS determinó que la instancia «no tenía la autoridad legal para denegar pagos a personas que hubieran hecho la declaración de impuestos, incluso aunque hubieran muerto».
Los pagos de estímulo se enviaron de distintas maneras: en forma de ingresos directos, tarjetas de débito prepago y cheques.
En el caso de algunos cheques de papel, varias personas que los recibieron y compartieron imágenes con The Washington Post mostraron que los beneficiarios muertos estaban marcados como tal: la anotación DECD (abreviatura para deceased, fallecido) aparecía detrás del nombre de la persona en el cheque.
Reacciones ante el informe
El informe de la GAO de casi 400 páginas es el primero según una cláusula de la ley Cares que requiere que la oficina publique informes bimensuales sobre sus trabajos de monitoreo y supervisión de la respuesta al coronavirus.
La congresista Nydia Velázquez, demócrata de Nueva York, afirmó que la auditoría de la GAO revela «el mal manejo, la negligencia y la mala gestión del dinero de los contribuyentes».
«Si el informe de hoy deja algo claro es la necesidad de transparencia y rendición de cuentas», dijo. «Representantes del gobierno tienen que dar respuesta a esto».
También han surgido voces que le restan importancia al error del envío de dinero a personas fallecidas.
En una columna de opinión publicada en Business Insider, el editor Bob Bryan apuntó que la cantidad es proporcionalmente pequeña.
«Se mandó un total de 269.000 millones de dólares: 1.400 millones de dólares es un 0,5% de esa cantidad», escribió Bryan.
«Millones de estadounidenses están sin trabajo, millones de familias están preocupadas por cómo van a poner comida en la mesa y millones de ciudadanos están preocupados por cómo harán el próximo pago de su vivienda. Esto son crisis reales sobre las que tenemos que demandarle al gobierno que actúe», agregó.
La difusión del documento se produce en un momento en que el gobierno y los legisladores en Washington debaten si es necesario enviar más dinero a los ciudadanos.